El profesor Silverstein “no era un académico o experto occidental común y corriente”, escribió Maung Zarni, un educador, académico y activista de derechos humanos birmano, en una apreciación publicada en línea este mes. Más bien, dijo, el profesor era parte de una raza de académicos internacionales que «eligieron renunciar al acceso a los países y pueblos que estudiaron, y que les importaban, mientras soportaban dictaduras militares asesinas».
Después de un golpe de estado en 1962, cuando el ejército, liderado por el general Ne Win, reemplazó al gobierno civil, Myanmar, entonces conocido como Birmania, se aisló del mundo exterior para perseguir lo que Ne Win llamó una «vía birmana hacia el socialismo». Muchos, incluido el profesor Silverstein, encontraron que la política era económicamente desastrosa.
«Josef Silverstein fue uno de los pocos académicos occidentales que realmente supo y habló sobre lo que estaba sucediendo en Myanmar y el terrible número de víctimas que el ejército siguió infligiendo», escribió Phil Robertson, subdirector de la división de Asia de Human Rights Watch. en un correo electrónico. «Por eso, se ganó admiradores entre el pueblo birmano y sus defensores en todo el mundo, y el odio profundo hacia los dictadores militares del país».
Sus ideas ayudaron a mantener a muchos periodistas en el camino a través de los giros y vueltas de la agitación de Myanmar, incluidas las masacres militares de manifestantes en 1988 y la masacre más reciente de musulmanes rohingya.
«Cuando nosotros, en The Associated Press, fuimos presionados para algún comentario inteligente y perspicaz sobre los acontecimientos en Birmania, alguien en nuestra oficina decía: ‘Comuníquese con Josef'», escribió Denis Gray, jefe de la oficina de la agencia de noticias en Bangkok, Email. «Y él siempre lo logró».