Jurado absuelve a sacerdote católico en Tennessee acusado de agresión sexual

SEVIERVILLE, Tennessee — Un jurado declaró inocente a un sacerdote católico de Tennessee de agresión sexual contra una mujer que era miembro de la iglesia.

Los jurados emitieron el veredicto a fines de la semana pasada en el caso contra el padre Antony Punnackal, quien fue suspendido de su cargo como párroco de la iglesia católica St. Mary en Gatlinburg después de ser acusado en enero de 2022 de dos cargos de agresión sexual.

Los cargos se centraron en acusaciones de febrero de 2020 sobre las acciones de Punnackal hacia el feligrés. Una demanda de la mujer sigue activa.

Punnackal ha negado cualquier acusación de agresión. Su abogado, Travis McCarter, dijo a los medios de comunicación en un comunicado que el sacerdote es un «ser humano fantástico y estamos contentos de finalmente poder mostrarle al mundo que es inocente de estas acusaciones».

Un abogado de la mujer se refirió a su demanda y agregó en un comunicado que “un caso civil bajo las leyes federales de trata es muy diferente” a un caso penal.

La demanda federal se dirige a Punnackal, la diócesis y una congregación católica, alegando que Punnackal cometió agresión sexual cuando la madre de tres niños solicitante de asilo acudió a él para recibir asesoramiento sobre el duelo después de que el padre de su hijo fuera asesinado.

«Este caso es ahora más sólido que hace una semana», dijo Andrew Fels, abogado de la mujer.

El padre Doug Owens, delegado del administrador apostólico de la Diócesis de Knoxville, compartió la noticia del veredicto en el caso penal «con gran alivio».

«El estrés que tuvo que soportar el padre Punnackal durante los muchos meses previos a su juicio debe haber sido inimaginable, pero siempre mantuvo su inocencia y estamos agradecidos de que el jurado escuchó el testimonio, evaluó las pruebas y estuvo de acuerdo», dijo Owens en una declaración.

Owens dijo que la diócesis no hará comentarios sobre la demanda «hasta que se pueda decidir su destino».