TOKIO – Durante casi una década, Katie Ledecky ha vivido una existencia atlética en su mayoría bendecida.
Cuando era una niña de 15 años dolorosamente tímida, derrotó a una medallista de oro defensora y poseedor del récord mundial para ganar su primer título olímpico en los Juegos de Londres de 2012. Apenas ha tenido un desliz desde entonces.
Su dominación es tan rutinaria que su apellido se ha convertido en un verbo, sinónimo de aplastar a la competencia. Y se ha alejado en sus especialidades (nados de más de 400 metros), rara vez se enfrenta a un verdadero retador y, ciertamente, nada que se parezca a un rival.
Ahora tiene uno.
Ariarne Titmus de Australia, una valiente tasmana que habla en grande y tiene la velocidad en la piscina para respaldarlo, está a punto de hacerle a Ledecky la única pregunta que nunca ha tenido que responder en sus dos apariciones olímpicas anteriores: ¿Cómo responderá a una nadadora que se ha colocado un objetivo en la espalda y le ha apuntado con fuerza?
«Estoy seguro de que va a ser rápida, y estoy seguro de que piensa lo mismo de mí», dijo Ledecky, de 24 años, sobre Titmus cuando le preguntaron por ella en una conferencia de prensa preolímpica este mes desde Estados Unidos. campamento del equipo en Hawaii.
¿Qué tan rápido es Titmus? Últimamente, cuando más ha contado, ha sido un poco más rápida que Ledecky tanto en 200 como en 400 metros, carreras que Ledecky barrió hace cuatro años.
En las pruebas olímpicas de Australia el mes pasado, Titmus, de 20 años, se perdió el récord mundial de Ledecky de 3: 56.46 en los 400 por solo medio segundo. En las pruebas de Estados Unidos, también en junio, Ledecky nadó la distancia en 4: 01.27.
En los 200, Titmus estuvo a 0.11 segundos del récord, que se estableció en 2009, cuando los nadadores usaban trajes elegantes que reducían la resistencia y ahora están prohibidos. Ledecky nadó los 200 estilo libre en las pruebas de EE. UU. En 1: 55.11, más de dos segundos por detrás del récord mundial.
Aparte de su época, los comentarios de Titmus después de las pruebas se dispararon por todo el mundo de la natación.
«Ella no se saldrá con la suya», dijo Titmus sobre Ledecky, después de su carrera de 400.
Por supuesto, los australianos han sucumbido antes a la exuberancia irracional.
Ganaron 20 medallas de natación en los Juegos de Beijing de 2008, pero solo lograron 10 tanto en 2012 como en 2016, a pesar de las expectativas sobre sus perspectivas. Los estadounidenses ganaron 31 medallas de natación en Londres 2012 y lo superaron con 33 cuatro años después.
Para tratar de reducir la brecha, Australia movió sus pruebas para que coincidieran con las de Estados Unidos a mediados de junio, para que sus mejores nadadores mantengan el impulso entre la selección y la competencia olímpica.
Titmus venció a Ledecky en los 400 metros en el campeonato mundial de natación de 2019. Fue la primera vez que Ledecky perdió una carrera de distancia en una competencia importante. Estuvo enferma durante la competencia y no compitió en los 200 metros. Por otra parte, Titmus es ahora dos años mayor, más fuerte y mucho más rápido; pero para muchos, Ledecky todavía tiene la ventaja.
«No me gustaría ser el favorito con alguien como Katie como el perdedor», dijo Dave Marsh, un destacado entrenador estadounidense que está trabajando con el equipo israelí en Tokio. «Es una persona hermosa y una de las jóvenes más agradables que he conocido, pero es feroz en el agua».
Hay muchas historias sobre Ledecky empujando a los nadadores masculinos al límite en el entrenamiento y estableciendo un estándar para las mujeres que es casi imposible de igualar. También sigue siendo la gran favorita en 800 y 1.500 metros, que puede ser lo más cercano a una victoria automática para cualquier atleta en cualquier deporte en Tokio. Así de por delante de la competencia está en los eventos de mayor distancia en el grupo.
La competencia olímpica de natación
Pero como campeona olímpica defensora de 200 y 400 metros, nadie espera que ceda sus títulos sin luchar.
Como nadador, Ledecky tiene todos los dones físicos. Mide 6 pies y pesa 160 libras, nervuda pero musculosa, y tiene una flexibilidad mágica que permite que sus piernas y torso generen un poder tremendo además de sus brazos.
Sus «bajo el agua» – patadas de delfín y cuerpo ondulante al salir de un giro – son en realidad más rápidos que el estilo libre en sí, por lo que los nadadores no pueden usar las maniobras durante más de 15 metros después de empujar la pared. Todavía le han dado una gran ventaja.
Pero el mayor regalo de Ledecky puede ser cómo realmente disfruta de la monotonía única de entrenar para nadar mucho, todos esos miles de metros cada semana que pasa boca abajo y mirando una línea negra. Michael Phelps, por el contrario, nunca ha sido tímido al hablar de su sufrimiento durante las sesiones de entrenamiento que a veces pueden parecer interminables.
Ledecky incluso dijo que estaba en su lugar feliz en el campamento preolímpico del equipo de EE. UU. En Hawai, realizando sus agotadores entrenamientos, que generalmente tienen lugar en la Universidad de Stanford, de la que se graduó este año.
«Me siento muy afortunada de amar este deporte tanto como yo», dijo. «Me encanta entrenar».
Queda por ver si será suficiente para mantener a raya a Titmus y cómo responde cuando tiene un competidor respirando en su cuello, o incluso delante de ella, en eventos que históricamente ha tenido.
Para Ledecky, todo lo que no sea un barrido por la medalla de oro de 200 a 1500 metros se verá como insuficiente. Se enamoró de la brutal carrera de 1.500 metros, que está haciendo su debut olímpico para mujeres, cuando tenía 12 años.
Titmus, por otro lado, tiene poco que perder: no hay vergüenza en perder contra la mejor nadadora del mundo. Ella es entrenada por Dean Boxall, un ardiente sudafricano conocido por su cabello suelto y su energía descarada en la terraza de la piscina.
Boxall tiene a Titmus sintiéndose igual a sus rivales estadounidenses. Como le dijo a The Sydney Morning Herald el mes pasado, «Siento que los Juegos Olímpicos no van a ser todo el camino de Estados Unidos».