TOKIO – El momento en que Katie Ledecky supo que eventualmente llegaría, aunque tal vez no tan pronto, sucedió a las tres cuartas partes del camino a través de los 400 metros estilo libre el lunes por la mañana en el Centro Acuático de Tokio.
Durante 300 metros, Ledecky, poseedor del récord mundial y medallista de oro defensor, lideró a Ariarne Titmus de Australia, que había sido más rápido que Ledecky en esta distancia durante todo el año. Ledecky había salido rápido, tratando de poner a Titmus en un agujero y tal vez hacerla dudar de sí misma.
Es lo que hace una nadadora cuando sabe que es posible que no tenga tanto como el competidor a su lado, y casi funcionó. Titmus dijo que a la mitad de la carrera vio a Ledecky medio segundo y casi un cuerpo frente a ella y comenzó a preocuparse.
Pero luego, 100 metros después de la curva, estaban casi igualados y, para sorpresa de nadie, Titmus se adelantó para ganar en un tiempo de 3: 56.69 frente a Ledecky de 3: 57.36. Sin embargo, todavía era impactante ver a Ledecky quedarse corto a una distancia que, no hace mucho, se había anticipado que poseería a lo largo de su carrera.
En los Juegos de Río de Janeiro en 2016, Ledecky ganó los 400 libres por casi cinco segundos. Y sin embargo, ahora, Titmus pasaba a su lado.
«Surrealista», dijo Titmus, todavía respirando con dificultad varios minutos después del triunfo. «Es lo más importante que puedes hacer en tu carrera deportiva».
Fue uno de los enfrentamientos más esperados de los Juegos de Tokio. Parecía perder la carrera de Titmus en base a sus tiempos superiores recientemente, pero Ledecky nunca había perdido una carrera individual en los Juegos Olímpicos, una carrera que se extendió hasta su sorpresiva victoria cuando tenía 15 años hace nueve años en Londres.
Ese récord olímpico invicto, combinado con el dominio de Ledecky en carreras de más de 200 metros, la había convertido en la versión de natación de Serena Williams, una atleta que casi todo el mundo en el deporte se detiene para mirar cuando golpea el agua.
A medida que se desarrollaban las últimas vueltas, el nadador australiano Kyle Chalmers estaba mirando en un televisor en la arena de natación, tomando un descanso momentáneo del calentamiento para el relevo masculino de 4×100 metros estilo libre.
Cuando Titmus pasó junto a Ledecky, Chalmers sintió un impulso de energía. «Realmente inspirador de ver», dijo Chalmers. «Se te pone la piel de gallina».
Para ser justos con Ledecky, la mayoría de los campeones pierden, incluso en las carreras que dominan. Michael Phelps tiene una medalla de plata en las 200 mariposas de los Juegos Olímpicos de Londres, una carrera que se suponía que nunca debía perder (la volvió a ganar cuatro años después).
Al llegar a los Juegos de Tokio, Titmus era el único nadador que había vencido a Ledecky en una carrera de distancia en un encuentro importante. Pero eso fue en el campeonato mundial de 2019, cuando Ledecky estaba luchando contra un virus. Aún así, Titmus había puesto un objetivo en la espalda de su rival, diciendo en las pruebas olímpicas de Australia que la campeona estadounidense y sus compañeras estadounidenses no lo harían todo a su manera en Tokio.
Las palabras parecían proféticas el lunes. Los hombres estadounidenses hicieron una declaración al ganar el relevo de estilo libre de 4×100 metros, incluso sin Phelps para llevarlos. Los estadounidenses lideraron cable a cable y lograron el tercer tiempo de relevo más rápido de la historia. Caeleb Dressel le dio a Estados Unidos la ventaja temprana, y Blake Pieroni la mantuvo hasta la mitad. Luego fue el turno de Bowen Becker. Le entregó una ventaja de medio cuerpo a Zach Apple, quien se llevó a los estadounidenses a casa.
“Mi trabajo es fácil cuando tengo a estos tres muchachos guiándome”, dijo Apple con la medalla de oro alrededor de su cuello.
Pero Estados Unidos no pudo subir al podio en las otras dos finales del día. Margaret MacNeil de Canadá ganó la mariposa de los 100 metros, con Torri Huske, la virginiana de 18 años, que quedó en cuarto lugar. En los 100 metros braza, el británico Adam Peaty defendió su título, con Michael Andrew en cuarto lugar.
Pero Ledecky vs. Titmus fue el foco.
Ledecky se ha considerado durante mucho tiempo casi intocable a una distancia de más de 200 metros. Pero la natación es el deporte supremo de la superación. Los récords caen con una frecuencia sorprendente, y Titmus ha estado persiguiendo a Ledecky durante los últimos tres años.
«No estaría aquí sin ella», dijo Titmus de Ledecky cuando terminó. «Ella estableció un estándar asombroso».
Ledecky se encontró haciendo algo que rara vez ha hecho: explicar cómo se había quedado corta, a pesar de nadar su mejor tiempo en la carrera desde los Juegos Olímpicos de 2016, cuando estableció el récord mundial.
“Solo estás tratando de encontrar cada pequeña parte para tratar de avanzar un poco”, dijo. “Se adelantó un poco al entrar en los últimos 50. Pude verla y supe que no se estaba desvaneciendo. Sentí que todavía estaba allí «.
«Tuve un rápido último 50», agregó. «Ella acaba de tener unos últimos 50 realmente rápidos».
Peaty dijo que estaba seguro de que Ledecky seguiría repitiendo la carrera en su cabeza, preguntándose si podría haber hecho algo más.
Sin embargo, hubo poco tiempo para eso. Ledecky también está compitiendo en carreras de estilo libre a 200, 800 y 1,500 metros en estos Juegos, y tuvo eliminatorias preliminares en las 1,500 y 200 programadas para el lunes por la noche.
Después de un tiempo de inactividad, planeaba regresar a la piscina a última hora de la tarde para pasar la segunda mitad del día en la oficina como pocos.