SEÚL – Todo lo que tenían eran imágenes de televisión y un reloj de pulsera.
Cuando el líder de Corea del Norte, Kim Jong-un, resurgió este mes después de una pausa de cuatro semanas de la vista del público, los analistas externos y los medios de comunicación comenzaron a estudiar los medios de comunicación estatales en busca de pistas para explicar su última ausencia.
De buenas a primeras, notaron que el Sr. Kim, de 37 años, se veía considerablemente más delgado que antes. Después de comparar las apariciones de Kim en la televisión norcoreana en los últimos meses, los analistas notaron que la correa de cuero marrón de su reloj de pulsera se veía un poco más apretada, lo que apoya la idea de que había perdido peso.
Pero eso era todo lo que tenían que seguir.
La salud de Kim, al igual que el propio régimen de Corea del Norte, está envuelta en tal secreto que los expertos a menudo se ven obligados a adivinar pistas utilizando pura conjetura. ¿Tenía un problema de salud? ¿O acaso el obeso dictador del país más aislado del mundo finalmente decidió ponerse a dieta?
Estas preguntas, y la atención obsesiva a detalles mundanos como el reloj de pulsera del Sr. Kim, pueden parecer el parloteo ocioso de los chismes de celebridades. Pero los analistas serios dicen que deben usar toda la información disponible para tratar de responder una pregunta aún más seria: ¿Qué pasaría con el arsenal nuclear de Corea del Norte y su gente, a quienes se les ha enseñado a adorar al Sr. Kim, si de repente quedara incapacitado?
Durante el fin de semana, los medios estatales de Corea del Norte ofrecieron su propio giro sobre la pérdida de peso de Kim cuando informaron la reacción de la gente común al verlo en una actuación de arte televisada a nivel nacional.
«Lo que hizo que la gente, incluyéndome a mí, se sintiera más desconsolada cuando vimos el programa fue lo demacrado que se veía el querido líder Kim Jong-un», dijo un norcoreano de mediana edad con sombrero de paja a la Televisión Central estatal del Norte. «Todo el mundo dice que no pudieron contener las lágrimas».
El Sr. Kim, incluso después de su pérdida de peso, no es exactamente esbelto. Fácilmente podría pesar el doble que muchos adultos norcoreanos, según algunos analistas. (Un estudio estimó que los refugiados norcoreanos pesaban alrededor de 115 libras cuando huyeron de su país de origen, afectados crónicamente por la escasez de alimentos).
En el norte, donde todos los informes de noticias son cuidadosamente censurados y redactados por propagandistas del gobierno, es muy inusual que los medios estatales mencionen la apariencia física del Sr. Kim.
«Su pérdida de peso fue tan visible que no había forma de que los norcoreanos no lo hubieran notado», dijo Cheong Seong-chang, director del Centro de Estudios de Corea del Norte en el Instituto Sejong de Corea del Sur. “El régimen tuvo que confirmar lo obvio y señalar a la gente que todo estaba bien con el líder para evitar que un rumor sobre su salud se descontrolara”.
Corea del Norte también aprovechó la ocasión para difundir propaganda en un momento en que el país enfrenta una inminente escasez de alimentos. El régimen quería mostrarle a la gente que Kim ha estado luchando para guiar al país a través de las sanciones, la pandemia y los desastres naturales, dijo Cheong. Cuando el Sr. Kim asistió a la presentación de arte, vestía una camisa blanca holgada que no le quedaba bien, como para resaltar su desinteresada pérdida de peso.
Cuando Kim se hizo cargo de Corea del Norte después de la muerte de su padre, Kim Jong-il, en 2011, se creía que pesaba 198 libras, según funcionarios de inteligencia de Corea del Sur. Pero dijeron que el Sr. Kim, de alrededor de 5 pies y 7 pulgadas, siguió aumentando de peso, pesando hasta 308 libras el año pasado.
Su juventud juvenil ha sido reemplazada por una mirada a menudo cansada e hinchada, lo que genera dudas sobre su salud y el futuro de la dinastía Kim. El Sr. Kim no tiene un hijo con la edad suficiente para heredar las riendas en caso de que muera repentinamente. Corea del Norte ha sido gobernada por la familia Kim durante tres generaciones.
Se cree que los funcionarios de inteligencia de Corea del Sur y Estados Unidos obtuvieron información valiosa sobre la salud de Kim cuando se reunió con el presidente Moon Jae-in de Corea del Sur y el ex presidente Donald J. Trump, varias veces en 2018 y 2019.
Cuando el Sr. Kim acompañó al Sr. Moon en una corta caminata hasta la cima del monte. Baekdu después de su reunión en Pyongyang en 2018, respiraba con dificultad, según imágenes de video de los reporteros de televisión de Corea del Sur. El Sr. Moon, de 68 años, apenas parecía sudar.
«¿No te estás quedando sin aliento?» El Sr. Kim le preguntó al Sr. Moon cuándo más tarde viajaron juntos en un teleférico.
«Estoy bien», dijo el Sr. Moon.
«¡Te tengo tanta envidia!» dijo la esposa del Sr. Kim, Ri Sol-ju, quien se unió a la excursión.
La Sra. Ri se ha quejado a los visitantes surcoreanos de que ha tratado de persuadir a su esposo para que deje sus malos hábitos como fumar empedernido. En Corea del Norte, nadie excepto Ri puede atreverse a dar ese consejo a Kim, quien ha ejecutado a altos funcionarios, incluido su tío, en purgas políticas, dicen los analistas.
Durante el viaje en teleférico, el Sr. Moon y su esposa, Kim Jung-sook, explicaron diplomáticamente los beneficios para la salud del ejercicio regular mientras el Sr. Kim parecía mirar por la ventana sin interés.
Tanto el padre como el abuelo del Sr. Kim murieron de problemas cardíacos. Esa historia familiar ha ayudado a alimentar las especulaciones sobre la salud del Sr. Kim cada vez que se despide del público durante semanas.
Una de esas ausencias en 2014 generó rumores de que Kim podría haber sido castigado por una fuerte resaca, gota o incluso un golpe de estado. Cuando el Sr. Kim reapareció en las fotos de los medios de comunicación, los reporteros y analistas surcoreanos notaron un pequeño vehículo parecido a un carrito de golf en la esquina de una imagen y especularon que el Sr. Kim estaba teniendo problemas para caminar sin ayuda. Más tarde, la televisión estatal de Corea del Norte lo mostró caminando cojeando y con un bastón, diciendo que «no se sentía bien».
El año pasado, otra desaparición de la vista del público provocó una especulación desenfrenada por parte de observadores externos de que el Sr. Kim estaba «en grave peligro» y posiblemente había sufrido una cirugía cardíaca o tenía «muerte cerebral». El Sr. Kim pronto resurgió luciendo como antes, pero eso no impidió que los reporteros surcoreanos notaran una mancha oscura cerca de su muñeca. ¿Podría ser donde los médicos se deslizaron en un tubo para realizar una cirugía de bypass?
La salud de Kim sigue siendo una bomba de tiempo, dijo Lee Byong-chul, experto en Corea del Norte del Instituto de Estudios del Lejano Oriente de la Universidad de Kyungnam en Seúl.
“No es necesario que un experto le diga que Kim Jong-un tiene un problema de salud: solo considere su peso, complexión, forma de andar, respiración y fumador empedernido”, dijo Lee. «Y no tenemos ni idea de quién va a comandar y controlar las armas nucleares de Corea del Norte cuando él no esté».