Cuando el típicamente brusco entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, subió al podio el miércoles por la noche, hizo algo fuera de lugar. Abrió su conferencia de prensa con una sonrisa.
Acababa de sentarse, o más bien, de estar de pie, en un thriller de doble tiempo extra para comenzar la temporada contra los Boston Celtics, un juego que contó con 11 cambios de liderazgo y 10 empates. Fue la primera vez que un partido de apertura en casa de los Knicks entró en doble tiempo extra.
«Lo bueno es que, al final del día, obtuvimos la victoria», dijo Thibodeau sobre la victoria de los Knicks por 138-134.
Era solo un juego de temporada regular, pero se sentía como el equivalente de baloncesto de la Ilíada. Hubo actuaciones estelares en ambos lados, como los 46 puntos de Jaylen Brown para los Celtics después de su reciente pelea con Covid-19, y los 35 puntos de Julius Randle, retomando justo donde lo dejó de llevar a los Knicks la temporada pasada. Incluso antes del medio tiempo de la noche de apertura, la actuación de Randle hizo que la multitud del Garden coreara «¡MVP!» de nuevo.
Hubo básquetbol máximo, como Robert Williams III, el pívot de los Celtics, que anotó 16 puntos en solo cinco tiros, y su homólogo de los Knicks, Mitchell Robinson, hizo prácticamente lo mismo en el otro lado.
Y hubo un baloncesto absolutamente atroz, como el de los Knicks cuando cometieron un error defensivo para liberar al escolta de los Celtics, Marcus Smart, en un improbable (y sin oposición) triple que empató el marcador en el timbre reglamentario y envió el juego a tiempo extra.
Para no quedarse atrás, los Celtics fallaron una volcada abierta y una bandeja que podrían haber sellado el juego en el segundo tiempo extra.
Ambos equipos se quedaron sin jugadores clave: los Celtics sin Josh Richardson y Al Horford, y los Knicks sin Taj Gibson y Nerlens Noel. Y aunque no hay muchas conclusiones que se puedan sacar de un solo juego, especialmente del primero, el miércoles por la noche dejó en claro que hay algunas opciones en los Knicks de nueva apariencia que no tenían la temporada pasada.
El año pasado, los Knicks tuvieron dificultades para quitarle presión a Randle, particularmente al lanzar el balón desde el perímetro para crear espacio para él al final de los juegos. El fichaje de Evan Fournier, un jugador de 28 años en su décima temporada en la NBA, parece haberle dado a los Knicks una válvula de escape humana.
Fournier encestó seis triples el miércoles por la noche, incluido uno en el último minuto del segundo tiempo extra para dar a los Knicks la ventaja definitiva. Terminó con 32 puntos, para alivio de un agradecido Randle. Era otra opción valiosa en tiempos de crisis que había que tener en cuenta.
«Él subió súper embrague en esos tiempos extra», dijo Randle. “Golpea algunos peces gordos. Así que solo quería seguir encontrándolo. Pero Evan es genial, hombre. Es realmente inteligente. Hablamos después del partido. Hay cosas en las que creemos que podemos mejorar y en las que podemos trabajar. Tiene un coeficiente intelectual extremadamente alto «.
Los Knicks también vieron buenas señales de Obi Toppin, quien salió de la banca con 14 puntos en 28 minutos, lo máximo que había jugado en un partido hasta ahora en su carrera. Los Knicks estaban 4 puntos mejor con Toppin en la cancha, y su juego fuerte permitió al equipo jugar pequeño y mover a Randle a la posición central. Eso le dio a los Knicks una alineación más ágil.
«Obi realmente está aprendiendo cómo convertirse en un jugador de la NBA», dijo Fournier. “Por lo que vi de él el año pasado, realmente está mejorando cada vez más. Él entiende cómo hacerse eficiente «.
Fue la forma en que Toppin hizo sentir su presencia lo que probablemente alentará a Thibodeau a convertirlo en una parte permanente de la rotación. Rutinariamente ponía a la defensiva de los Celtics sobre sus talones con pura energía y corriendo la cancha a toda velocidad para crear oportunidades para él. Toppin, ahora en su segunda temporada, falló sus tres triples y aún no es un tirador confiable, pero el miércoles hizo suficientes cortes inteligentes para compensarlo.
«Juice me dice que cuando estoy en la cancha con él, si veo que tiene el rebote, despegue», dijo Toppin, refiriéndose a Randle. “Eso es lo que mejor hago. Corro por el suelo. Cada vez que tengo la oportunidad, salgo al aire libre «.
Eso será útil para los Knicks, que estaban en la mitad del camino el año pasado. Los esfuerzos de Toppin fueron recompensados.
«Hombre, escuchar tu nombre coreado en el jardín es increíble», dijo Toppin. “Es una experiencia increíble que ni siquiera puedo explicar. Es algo por lo que tienes que vivir «.
Este era el tipo de atmósfera de temporada regular que no había sido posible durante la pandemia, incluso si era solo un juego que comenzaba una larga temporada.
Pero en una Conferencia Este competitiva contra un rival de la división, un juego podría ser la diferencia entre tener la ventaja de jugar en casa y no tener la ventaja de jugar en casa, como los propios Knicks descubrieron el año pasado para su beneficio. Con grandes aspiraciones, cada victoria importa.
«No creo que hayamos escapado», dijo Randle. “Cometimos algunos errores mentales, errores o lo que sea. Al final del día, encontramos la manera de ganar un juego «.