WASHINGTON– Por segunda vez en los últimos meses, la administración del presidente Joe Biden ha retrasado un plan para prohibir los cigarrillos mentolados, una decisión que seguramente enfurecerá a los defensores del tabaquismo pero que podría evitar la ira de los votantes negros antes de las elecciones de noviembre.
En una declaración el viernes, el principal funcionario de salud de Biden no dio un cronograma para emitir la norma y solo dijo que la administración se tomaría más tiempo para considerar los comentarios, incluidos los de grupos de derechos civiles.
«Está claro que aún quedan más conversaciones por mantener y eso llevará mucho más tiempo», dijo el secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, en un comunicado.
La Casa Blanca ha celebrado decenas de reuniones en los últimos meses con grupos que se oponen a la prohibición, incluidos organizadores de derechos civiles, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y propietarios de pequeñas empresas. La mayoría de los grupos tienen vínculos financieros con empresas tabacaleras.
El anuncio es otro revés para los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos, quienes redactaron la prohibición y predijeron que evitaría cientos de miles de muertes relacionadas con el tabaquismo en 40 años. La agencia ha trabajado para prohibir el mentol en múltiples administraciones durante más de una década sin siquiera finalizar una norma.
Los esfuerzos anteriores de la FDA sobre el mentol se han visto descarrilados por el rechazo de la industria tabacalera o por prioridades políticas contrapuestas. Mientras tanto Biden como el expresidente Donald Trump compiten por el apoyo de los votantes negros, republicanos y demócratas han examinado minuciosamente el impacto potencial de la prohibición de cara a las elecciones de otoño.
Los defensores de la lucha contra el tabaquismo han estado presionando a la FDA para que elimine el sabor desde que la agencia obtuvo autoridad para regular ciertos ingredientes del tabaco en 2009. El mentol es el único sabor de cigarrillo que no fue prohibido bajo esa ley, una excepción negociada por los aliados de la industria en el Congreso. Pero la ley ordenó a la FDA que continuara estudiando el tema.
Más del 11% de los adultos estadounidenses fuman, con tasas aproximadamente iguales entre blancos y negros. Pero alrededor del 80% de los fumadores negros fuman mentol, lo que, según la FDA, enmascara la dureza del hábito de fumar, lo que hace que sea más fácil empezar y más difícil dejar de fumar. La mayoría de los adolescentes que fuman cigarrillos también fuman mentolados.
La FDA publicó su borrador de la prohibición propuesta en 2022. Los funcionarios de Biden inicialmente apuntaron en agosto pasado a finalizar la regla. A fines del año pasado, funcionarios de la Casa Blanca dijeron que se tomarían hasta marzo para revisar la medida. Cuando esa fecha límite pasó el mes pasado, varios grupos antitabaco presentaron una demanda para forzar su liberación.
Por otra parte, el reverendo Al Sharpton y otros líderes de derechos civiles han advertido que una prohibición del mentol crearía un mercado ilegal para los cigarrillos e invitaría a más enfrentamientos con la policía en las comunidades negras.
La FDA y los defensores de la salud han rechazado durante mucho tiempo tales preocupaciones, señalando que la aplicación de la norma por parte de la FDA sólo se aplicaría a las empresas que fabrican o venden cigarrillos, no a los individuos.
Los partidarios del plan han tratado de asegurar a la Casa Blanca que deshacerse del mentol no afectaría el apoyo de Biden entre los votantes negros.
«Aquí no hay conversación política fuera de los argumentos fabricados por los cabilderos del tabaco y aquellos a quienes han pagado», dijo Derrick Johnson, presidente de la NAACP, antes del último anuncio. «A la comunidad afroamericana le interesa garantizar que su salud sea la prioridad número uno».
Fumar puede causar cáncer, derrames cerebrales y ataques cardíacos y se le atribuyen 480.000 muertes cada año en Estados Unidos, incluidas 45.000 entre estadounidenses negros.
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