Un dron, 7 cámaras GoPro, 2 controles remotos con disparador Wi-Fi GoPro, una cámara réflex digital Canon, múltiples lentes de cámara, 7 trípodes resistentes, 8 tarjetas de memoria, 8 walkie-talkies, 7 bancos de energía de alta capacidad, un anemómetro, innumerables cargas y datos cables de transferencia, un binocular de estabilización óptica, un disco duro externo de 4TB, todo empaquetado en dos estuches negros tipo Pelican de grado militar. Todavía recuerdo las miradas que recibí de la gente en los aeropuertos mientras traía todo mi equipo de investigación de los EE. UU. A la India en el verano de 2017. Parecía un hombre con una misión … una misión muy importante. Era casi seguro que me sacarían del control de seguridad de todos los aeropuertos. ¡Tenía mi discurso de ascensor listo sobre cómo todos estos artilugios me ayudarían a desentrañar los misterios del dragón volador!
Viajaba a la Estación de Investigación de la Selva Tropical de Agumbe (ARRS); Ubicado en los Ghats occidentales de Karnataka, la selva tropical de Agumbe es el hogar de una de las muchas especies de lagartos deslizantes pertenecientes al género Draco que se encuentran en Asia. Conocidos como los dragones voladores del reino animal, estas magníficas pero crípticas criaturas no son tus planeadores convencionales. Miden aproximadamente la longitud de una palma, se lanzan desde las copas de los árboles y extienden sus alas como la capa de Batman. Una vez en el aire, maniobran hábilmente por el laberinto de la jungla, controlando activamente su descenso aéreo y cubriendo distancias de más de 100 veces la longitud de su cuerpo en menos de unos pocos segundos. Cuando llega el momento de aterrizar, se reorientan como un paracaídas que se despliega desde un avión de combate, disminuyen la velocidad y aterrizan en el árbol objetivo previsto.
Mi objetivo era comprender el misterio detrás de su comportamiento de deslizamiento sin esfuerzo y bien coreografiado, y los dispositivos fueron la clave para descubrir este misterio.
Entonces, ¿cuál fue mi plan de juego? Mi equipo y yo estableceríamos una pista de vuelo improvisada acordonando dos árboles en la jungla. Uno sería el árbol de despegue y el otro, el árbol de aterrizaje. Los lagartos serían capturados y liberados en el árbol de despegue. Las 7 cámaras GoPro, cinco montadas en trípodes y una en los árboles de despegue y aterrizaje, grabarían simultáneamente un deslizamiento desde diferentes ángulos. Cada cámara estaba conectada a un banco de energía para que pudiera cargarse continuamente durante períodos prolongados de grabación. Los walkie-talkies estaban colgados en el trípode en el que podía hablar y grabar notas de audio (temperatura ambiente, velocidad del viento, comportamiento de los animales) y también usar el audio para sincronizar cuadros en todas las cámaras. El control remoto Wi-Fi activaría el inicio / parada de la grabación para todas las cámaras. Los cables eran la red subyacente que conectaba todo. Todos estos dispositivos tenían que funcionar al unísono para que la hechicería de la visión por computadora posterior a la grabación funcionara y uniera todas las vistas y produjera datos de posición tridimensionales. Esto formaría la base de todo mi análisis.
¿Funcionó? Como es el caso con la mayoría de las cosas en la vida, se requirió algo de improvisación (‘jugaad’). El primer ‘jugaad’ vino con las cámaras GoPro. Al ser cámaras de acción, las GoPros son ultraportátiles y resistentes, capaces de manejar condiciones extremas (tipo de). O al menos eso es lo que creía. En el clima tropical cálido y húmedo, cuando las temperaturas alcanzaban los 35 ° C, una o más de las cámaras se sobrecalentaban invariablemente y se apagaban automáticamente. Perder cualquiera de las cámaras fue como perder una pieza de un rompecabezas; sin ella, la imagen estaría incompleta. Esto estaba destinado a suceder, y una solución era fundamental. Obtuvimos platos de plástico de la ciudad cercana como paraguas personales para cada cámara. Esto no ayudó. Pintamos los platos de blanco para reflejar mejor la luz del sol. Esto no funcionó bien. El tiempo se estaba acabando, especialmente teniendo en cuenta que solo tenía un mes antes de que llegara el monzón y la actividad de las lagartijas se redujo drásticamente.
Ingrese Shankar CM, el asistente de administración y electrónica de la estación. A las pocas horas de reconsiderar nuestras opciones, decidimos construir equipos de enfriamiento personales para cada cámara. Gracias al ingenio de Shankar, obtuvimos materiales de la ciudad cercana y fanáticos de las computadoras de Bangalore. Pero la logística planteaba otro dilema. No hay servicio de entrega y Agumbe está más allá de Amazon y Flipkart. Entonces Shankar propuso otra solución local. El conductor de un autobús estatal en la ruta Bangalore-Agumbe nos entregó los ventiladores de una tienda local en Bangalore. Shankar pasó unos días haciendo circuitos personalizados para alimentar los ventiladores con los ladrillos eléctricos. Y he aquí que cada cámara tenía un sistema de enfriamiento personal con una red de seguridad a su alrededor para evitar cualquier daño al lagarto por las cuchillas giratorias. El banco de energía ahora cargaría la cámara y haría funcionar el ventilador. Hicimos una prueba de funcionamiento y las cámaras ahora podían funcionar durante más de 4 horas sin apagarse.
El segundo ‘jugaad’ – el cazador de dragones. Tuvimos que detectar (usando binoculares) y atrapar lagartijas posadas en palmas de areca altas para que luego pudieran ser liberadas en la arena de vuelo para grabar. Las lagartijas generalmente estaban en lo alto de los árboles y era una lucha correr tratando de encontrar una que estuviera al alcance de la mano. Las ingeniosas creaciones de Shankar volvieron al rescate. Usando postes de trípode y una pinza de metal, Shankar pudo hacer un poste largo (6 m) con un alambre en forma de herradura unido a la pinza en un extremo que estaba envuelto con un acolchado grueso y suave y un paño colgando de él. Una cuerda conectada al alambre en forma de herradura colgaba del otro extremo. Cuando se tiraba, la cuerda cerraría la herradura, envolviéndola alrededor del tronco del árbol; ¡esto obligaría al lagarto a trepar hacia abajo y directamente a nuestras palmas que esperan! Este cazador de dragones puede parecer rudimentario y puede que no califique instantáneamente como ‘tecnología’, pero este artilugio demostró ser uno de los dispositivos más útiles del bosque para capturar lagartos y grabarlos.
Puedo seguir hablando sobre el uso de la tecnología: cómo el dron ayudó a mapear el paisaje de la jungla para medir el territorio de los lagartos, al uso de la cámara DSLR para capturar datos de comportamiento cualitativos y todas las bonitas imágenes del trabajo que ves aquí. Pero nada de esto hubiera sido posible sin el grupo de personas curiosas y de ideas afines que me ayudaron a configurar y usar los dispositivos que permitieron la recopilación de datos de formas que antes no eran posibles. Probablemente me arriesgaré y diré que fueron estos dispositivos los que me permitieron conocer a tanta gente, compartir mi amor por la investigación y formar una comunidad a la que ahora llamo la ‘familia Draco’.
Pranav Khandelwal es un investigador indio fascinado por el funcionamiento del mundo natural que nos rodea. Estudia los procesos subyacentes que permiten a los animales moverse en entornos espaciales complejos y cómo se puede aplicar a aplicaciones del mundo real. Su investigación se basa en gran medida en el uso de tecnología de nivel de consumidor como herramienta para adquirir datos de comportamiento en entornos del mundo real.
Shankar CM se especializa en soluciones personalizadas para equipos de investigación ecológica. Ha trabajado en lugares remotos de la India en proyectos relacionados con el seguimiento y la conservación de animales.
Esta serie es una iniciativa de la Nature Conservation Foundation, en el marco de su programa Nature Communication, para fomentar el contenido de la naturaleza en todos los idiomas de la India. Si está interesado en escribir sobre la naturaleza y las aves, complete este formulario.
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