La aplicación de vinos CellarTracker creció durante la pandemia. Esto es lo que sigue

Antes de que existiera Facebook, existía CellarTracker.

Eric LeVine, un ex empleado de Microsoft que se enamoró del vino en un viaje en bicicleta por Italia, creó el sitio web para su propio uso en 2003 y lo lanzó al público un año después. En 2005, dejó su trabajo diario.

El crecimiento de CellarTracker se disparó durante la pandemia de Covid-19 cuando los minoristas de vinos se volvieron digitales y los consumidores buscaron lugares para aprender más sobre el vino. CNBC se puso al día con LeVine para conocer la historia interna sobre los inicios de la aplicación y cómo el fundador de CellarTracker ve sus perspectivas para el futuro.

CellarTracker se hizo un nombre por sí mismo como un lugar para buscar variedades de vino y comprar botellas a través de otros sitios, como Vivino. El comercio electrónico en sí nunca fue la máxima prioridad de LeVine. En cambio, la aplicación de vino ayudó a los entusiastas a administrar lo que tienen a mano, decidir cuándo abrir las botellas de vino y descubrir qué podrían querer a continuación.

Eso parecía ser precisamente lo que querían los usuarios. CellarTracker cuenta con 11 millones de visitantes únicos anuales y decenas de miles pagan por el servicio, que ofrece 9 millones de reseñas de casi 4 millones de tipos diferentes de vino.

Ahora, se está expandiendo, junto con otras empresas orientadas al vino a medida que los consumidores aumentan su gasto en línea.

CellarTracker tomó una pista completamente nueva en noviembre de 2020 cuando adquirió una cantidad no especificada de dinero de inversores ángeles.

«Lo que estoy tratando de hacer ahora es una nueva empresa», dijo LeVine a CNBC en una entrevista. La plantilla de la empresa pasó de cuatro personas a 13 en 2021, con nuevas contrataciones en ciencia de datos, ingeniería, diseño y marketing. LeVine dijo que quiere experimentar más y explorar nuevas fuentes de ingresos.

Es un buen momento. El mundo del vino se ha vuelto cada vez más digital durante la pandemia. Incluso con los bloqueos, el consumo de EE. UU. Se mantuvo estable en 2020 en comparación con el período del año anterior, según una estimación de la Organización Internacional de la Viña y el Vino. Pero los canales en línea representaron más del 9% de las ventas totales de las bodegas estadounidenses en noviembre, frente al 2% en abril de 2020, dijo Rob McMillan, fundador de la división de vinos de Silicon Valley Bank. Dijo que podía verlo alcanzar el 20% de todas las ventas en cinco años.

En marzo de 2020, las bodegas cerraron las salas de degustación y la gente dejó de visitar los restaurantes. Esos dos factores eliminaron las fuentes de ingresos significativas que muchas bodegas daban por sentado.

«Casi de la noche a la mañana pasamos de tener el mejor comienzo a un año en el que hemos tenido que perder todo nuestro negocio de restaurantes, hoteles y tiendas de vinos de la noche a la mañana», dijo Michael Kennedy, fundador de Component, que elabora vino en Napa Valley y el Región francesa de Burdeos.

Las bodegas más grandes tenían canales de distribución tradicionales que llevaban su vino a las tiendas de comestibles. El tráfico peatonal disminuyó en lugares más pequeños, aunque la gente continuó comprando en los supermercados a través de servicios de entrega como Instacart.

Algunas bodegas ya tenían sus propios clubes de vinos, a través de los cuales enviaban botellas a los miembros. Luego estaban las bodegas que no se habían diversificado para aprovechar las ventas digitales. El minorista de vinos en línea Yahyn, que comenzó en 2019 y tuvo problemas para que las bodegas respondieran las llamadas, de repente comenzó a recibir 15 consultas por semana en marzo y abril de 2020, dijo el socio gerente Pierre Rogers.

Mientras tanto, la inversión en el negocio del vino comenzó a crecer. «Ves capital que ingresa al espacio en gran medida desde el capital privado y el capital de riesgo. Lo he visto en el último año y medio, dos años», dijo Irv Goldman, director ejecutivo de Acker Merrall & Condit, una empresa que realiza subastas de vinos y mantiene una tienda en Nueva York. El número de visitas al sitio web de la empresa se duplicó desde febrero de 2020 hasta agosto de 2021.

Entre otros desarrollos, el club de vinos en línea Winc debutó en la Bolsa de Valores de Nueva York en noviembre, y Vintage Wine Estates, un grupo de bodegas, comenzó a cotizar en el Nasdaq Composite en junio después de combinarse con una empresa de adquisición de propósito especial.

«Si no le fue bien en la pandemia, cometió algunos errores porque era un buen momento para ser un minorista de vinos», dijo Gary Westby, comprador de champán en K&L Wine Merchants, que tiene tres tiendas en California.

Algunos inversores tienen dudas sobre sus posibilidades en el mercado del vino. Pero los emprendedores son más optimistas. Es posible que una compañía de vinos esté valorada en $ 10 mil millones, dijo Heini Zachariassen, fundadora de Vivino, un minorista de vinos en línea con una aplicación que la gente usa para buscar botellas al fotografiar etiquetas con cámaras de teléfono. Vivino, con 55 millones de usuarios, anunció una ronda de financiación de $ 155 millones en febrero, con una valoración estimada de $ 500 millones a $ 1 mil millones.

CellarTracker todavía no está en la liga Vivino. Su sitio web no ha cambiado mucho en los últimos nueve años. Los fondos de color amarillo claro y burdeos establecen un tema predecible, con texto en fuentes de Microsoft de larga data, como Georgia y Verdana. La compañía lanzó sus aplicaciones móviles en 2014. La página de inicio muestra una foto del sótano personal de LeVine.

Las páginas de perfil para vinos individuales muestran «notas de cata de la comunidad» generadas por el usuario y puntajes en la escala de 100 puntos del mundo del vino, el porcentaje de botellas que los usuarios han consumido y las ventanas para beber. Las personas pueden agregar o eliminar vinos de las bodegas, publicar notas públicas o privadas, cargar imágenes de etiquetas, enviar sugerencias de maridaje de alimentos y ver vinos populares similares.

Antes de un rediseño en 2012, no había notificaciones, ni perfiles en miniatura mientras se desplazaba sobre los vinos y no había paneles laterales que contuvieran información rica junto a los resultados de búsqueda. Para apaciguar a aquellos que no aprecian el cambio, LeVine introdujo un modo clásico que brindaba acceso a la interfaz anterior.

«Tenemos personas que dicen: ‘Nunca te quites el sitio clásico y no cambies nada'», dijo. «Siempre hay un subconjunto de personas así. Si solo escuchas a esas personas, tal vez sean las únicas personas que usen el sitio algún día».

Si bien el sitio es familiar para los veteranos, no es una propiedad de Internet de vanguardia que atraiga a millones de nuevos usuarios cada mes. Y no está haciendo mucho con sus datos, que otras empresas no pueden replicar fácilmente.

Otros, sin embargo, reconocen el valor de CellarTracker. LeVine dijo que se alejó de nueve adquisiciones, empresas conjuntas o inversiones, incluida la de Robert Parker Wine Advocate, que popularizó la escala de 100 puntos, después de decidir que no quería ceder el control.

En cambio, en 2020, decidió impulsar CellarTracker con inversiones externas según sus términos. Su principal inversor es Brad Goldberg, ex director general del negocio de búsqueda de Microsoft, a quien LeVine conoció por primera vez en 1997.

En 2021, la compañía contrató a su primer científico de datos, Eric Hullander, quien comenzó a hacer observaciones sobre cuánto tiempo pueden tardar los vinos en madurar. Las redes sociales más grandes, como Facebook y LinkedIn, propiedad de Microsoft, emplean decenas de científicos de datos para ayudar a desarrollar funciones basadas en datos y analizar el uso.

LeVine dijo que la compañía está reuniendo un grupo asesor de bodegas para averiguar qué necesitan, incluida una presencia en el sitio y un medio para brindar información a los consumidores.

Luego están los minoristas. Las puntuaciones y las reseñas de los usuarios de CellarTracker son más abundantes que las de los críticos profesionales que podrían proporcionar un contexto útil para las tiendas en línea.

Pero la compañía quiere proceder con cuidado para evitar poner en peligro la reputación del sitio como una aplicación de productividad para los fanáticos del vino.

«Nada de mierda espeluznante, en pocas palabras», dijo LeVine. «Miras ampliamente la tecnología y las redes sociales, y estamos inundados de empresas que hacen cosas realmente espeluznantes con nuestros datos. Simplemente no vamos allí».

En todo caso, CellarTracker ha sido demasiado silencioso.

«Si envío correos electrónicos a la gente dos veces al año, es mucho», dijo LeVine. «Empezaremos a hacer un poco más de eso y dejaremos que la gente lo suba o lo rechace».

La relativa falta de empujones se traduce en menos razones para buscar actualizaciones en CellarTracker.

Jackson Rohrbaugh, un maestro sumiller y presidente del club de vinos en línea Crunchy Red Fruit, con sede en Seattle, se mantiene al tanto de su colección de vinos utilizando una hoja de cálculo de Excel, pero visita CellarTracker para leer las notas de cata de ciertos vinos.

«Hay momentos en los que es muy útil», dijo. «Es una comunidad tan genial que se ha unido para proporcionar estas notas de vino realmente interesantes». Pero lee las críticas con escepticismo. A veces, al principio, las personas pueden parecer expertos pero, de hecho, no lo son, dijo.

Eso no significa que la multitud no pueda juzgar el vino como lo hacen los críticos. Un análisis de Vox de 2016 de las puntuaciones de vino de los usuarios de CellarTracker mostró una correlación positiva con las puntuaciones publicadas por la crítica británica Jancis Robinson, International Wine Cellar y Wine Advocate.

Incluso a Rohrbaugh le preocupan las puntuaciones de los críticos. Puede que prueben cinco vinos de una vez, dijo, pero no es así como la mayoría de la gente bebe vino.

Sin embargo, con tantas opciones disponibles para los consumidores, los críticos pueden aportar valor. Los suscriptores todavía pagan para saber qué piensan los críticos.

Tim Komada, fundador y socio gerente de la empresa de riesgo Deep Fork Capital, una vez siguió a Wine Spectator y Wine Advocate, pero dejó que sus suscripciones caducasen. En cambio, paga anualmente por el servicio de CellarTracker.

«Es más probable que investigue (y confíe) en las calificaciones de vinos a través de CT y su sistema de calificaciones de la comunidad que en una publicación singular que imprime las calificaciones / calificaciones de un crítico singular», escribió en un correo electrónico.

Komada, quien se mudó a Filadelfia antes de la pandemia después de 18 años en el Área de la Bahía de San Francisco, mantiene más de 1,000 botellas en su cuenta CellarTracker, que tiene desde 2009.

«Si no está ahí, simplemente lo pierdo por completo», dijo.

Gran parte de la colección está con él en Filadelfia, pero el resto está almacenado, y CellarTracker muestra dónde se encuentran las diferentes botellas y cuánto vale todo.

«No lo digo de mala manera, pero me recuerda a Craigslist, frente a todas las demás personas que se han enfrentado a él», dijo. «Ha estado ahí. Es el estándar de la industria del mercado. Es lo suficientemente funcional. Y ha habido empresas que han recaudado millones de dólares para cosas similares. CellarTracker ha sobrevivido y prosperado».

Sobrevivió a Vintrust, una nueva empresa cofundada por Komada en 2003 que almacenaba vino para los coleccionistas y les ayudaba a gestionar el inventario. Vintrust, que cerró su negocio de almacenamiento para el consumidor en 2009, estuvo una vez interesado en adquirir CellarTracker, pero LeVine se resistió y dijo que quería enfocarse en el crecimiento orgánico, dijo Komada.

En 2019, familiares y amigos se reunieron en el respetado restaurante italiano Bisato de Seattle para celebrar los 50 años de LeVine y su esposa, Suzi. A última hora de la noche, después de que la mayoría de la gente se había ido y LeVine había pedido algunas botellas de vinos Barolo y Borgoña para que las copas de la gente no estuvieran vacías, se puso a hablar con Goldberg, su antiguo colega de Microsoft.

LeVine acababa de recibir una oferta para vender el control del negocio y estaba tratando de averiguar cuál sería su próximo paso. Deberíamos sentarnos, le dijo Goldberg a LeVine, y encontraron una mesa para estar solos. Goldberg le dijo que había asesorado a muchos directores ejecutivos antes y que estaba feliz de poder ayudar.

Dos días después, LeVine y Goldberg estuvieron hablando durante horas mientras tomaban un espresso. Goldberg dijo que ayudó a LeVine a «aclarar» lo que quería.

«Fui tan cauteloso», dijo LeVine. «Vi tantas otras cosas que se arruinaron debido a demasiada ambición. Si CellarTracker iba a fallar, fue por falta de ambición».

Más tarde, el empresario del vino y Goldberg trajeron a Russ Morgan, quien había trabajado en administración en Amazon y Microsoft. Morgan se uniría más tarde como jefe de operaciones de CellarTracker. Goldberg le dio a LeVine una serie de opciones, incluida una inversión, y esa fue la que eligió.

El dinero de riesgo institucional podría haber sido demasiado extremo para una empresa de 18 años. Tener la alineación cultural de los inversores individuales resultó ser más adecuado, dijo Goldberg, quien ha publicado 185 notas de cata en sus 15 años en CellarTracker.

Ahora, dijo Goldberg, hay espacio para hacer que las funciones existentes sean más fáciles de usar para los miembros más nuevos y para que sean esenciales para investigar qué comprar a continuación. Si esas iniciativas tienen éxito, pueden seguir otras nuevas. Y con el tiempo, la empresa podría recibir más dinero externo, dijo Goldberg.

«Quiero que CellarTracker prospere dentro de 10, 20 o 40 años», dijo LeVine.

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