KABUL, Afganistán – Los combates comenzaron en serio dentro de la última gran ciudad en el norte de Afganistán el sábado, en el comienzo de una batalla que muy bien podría definir el destino del país, ya que los talibanes están al borde de una toma militar completa.
El asedio de los talibanes a Mazar-i-Sharif, la capital de la provincia de Balkh y una de las últimas tres ciudades importantes bajo control del gobierno, se produce apenas un día después de que dos ciudades clave en el sur y el oeste de Afganistán colapsaran ante los talibanes.
“Durante los combates, la entrada occidental de la ciudad cayó ante los talibanes hace 30 minutos, pero estamos resistiendo”, dijo Hajji Khan, un comandante de la milicia progubernamental en el oeste de la ciudad.
Los insurgentes controlan casi por completo las regiones sur, oeste y norte del país, casi rodeando Kabul mientras avanzan en su rápida ofensiva militar. El bombardeo de los talibanes comenzó en mayo, pero los insurgentes han logrado apoderarse de más de la mitad de las capitales provinciales de Afganistán en poco más de una semana.
El colapso de las ciudades del norte ante los talibanes, que alguna vez fue el centro de la resistencia al ascenso al poder de los insurgentes en 1996, supuso un golpe devastador para la moral de un país presa del pánico.
A fines de la década de 1990, Mazar-i-Sharif fue el escenario de batallas campales entre los talibanes y los grupos de milicias del norte que lograron hacer retroceder a los insurgentes de línea dura antes de que el grupo tomara el control de la ciudad en 1998. La victoria siguió a luchas internas y deserciones entre las milicias y culminó con la masacre étnicamente acusada por los talibanes de cientos de milicianos que se habían rendido.
Ahora la defensa de Mazar depende casi por completo de las reencarnaciones de algunas de esas mismas milicias que casi no han logrado envejecer su territorio en otras partes del norte. Algunos están dirigidos por el mariscal Abdul Rashid Dostum, un infame señor de la guerra y exvicepresidente afgano que ha sobrevivido a los últimos 40 años de guerra cerrando acuerdos y cambiando de bando.
Otros están detrás de Atta Muhammad Noor, un antiguo agente de poder y señor de la guerra en la provincia de Balkh que luchó contra los soviéticos en la década de 1980 y los talibanes en la década de 1990. Durante la guerra civil, fue comandante en Jamiat-i-Islami, un partido islamista en el norte del país, y fue una figura destacada de la Alianza del Norte que apoyó la invasión estadounidense en 2001. Poco después, se convirtió en gobernador de Balkh. profundamente arraigado como la autoridad singular en la provincia. Se negó a dejar su cargo después de que el presidente Ashraf Ghani lo despidiera en 2017.
“El ejército no está luchando. Son solo las milicias de Atta Noor y Dostum que defienden la ciudad ”, dijo Mohammad Ibrahim Khairandesh, un ex miembro del consejo provincial que ahora vive en la ciudad. «La situación es crítica y está empeorando».
Tras la invasión estadounidense en 2001, que más o menos comenzó con la captura de Mazar-i-Sharif por parte de la Alianza del Norte tras una intensa campaña de bombardeos estadounidense, la provincia de Balkh se convirtió en una de las provincias más estables del país.
Su posición a lo largo de la frontera con Uzbekistán y en una ruta comercial clave desde Turkmenistán impulsó la economía local. Pero en los últimos años, la estabilidad allí ha disminuido constantemente a medida que el gobierno de Kabul ha luchado por controlar el liderazgo provincial y proporcionar al norte un número suficiente de fuerzas de seguridad.
El sábado por la noche, los talibanes controlaban alrededor de 20 de las 34 provincias de Afganistán después de que Asadabad, la capital de la provincia de Kunar en el este del país, cayera en manos de los insurgentes. La provincia fue el escenario de algunas de las batallas más duras de la guerra de Estados Unidos, y su terreno implacable ha sido durante mucho tiempo el hogar de combatientes extranjeros que cruzaron la cercana frontera con Pakistán.
Thomas Gibbons-Neff y Fahim Abed contribuyeron con el reportaje.