El ejemplo de México reveló tanto la promesa como los peligros de trabajar con NSO. En 2017, investigadores de Citizen Lab, un grupo de vigilancia con sede en la Universidad de Toronto, informaron que las autoridades de México habían utilizado Pegasus para piratear las cuentas de los defensores de un impuesto a los refrescos, como parte de una campaña más amplia dirigida a activistas de derechos humanos, políticos movimientos de oposición y periodistas. Más inquietante, parecía que alguien en el gobierno había utilizado Pegasus para espiar a los abogados que trabajaban para desentrañar la masacre de 43 estudiantes en Iguala en 2014. Tomás Zerón de Lucio, el jefe del equivalente mexicano del FBI, fue uno de los principales autores de la versión del gobierno federal sobre el hecho, que concluyó que los estudiantes fueron asesinados por una pandilla local. Pero en 2016 él mismo se convirtió en objeto de una investigación, bajo la sospecha de que había encubierto la participación federal en los eventos allí. Ahora parecía que podría haber usado Pegasus en ese esfuerzo: una de sus funciones oficiales era aprobar la adquisición de armas cibernéticas y otros equipos. En marzo de 2019, poco después de que Andrés Manuel López Obrador reemplazara a Peña Nieto tras unas elecciones aplastantes, los investigadores acusaron a Zerón de torturar, secuestrar y manipular pruebas en relación con la masacre de Iguala. Zerón huyó a Canadá y luego a Israel, donde ingresó al país como turista y donde, a pesar de una solicitud de extradición de México, que ahora lo busca por cargos adicionales de peculado, permanece hoy.
La renuencia estadounidense compartir inteligencia estaba creando otras oportunidades para NSO y para Israel. En agosto de 2009, el nuevo presidente de Panamá, Ricardo Martinelli, recién salido de una campaña presidencial basada en promesas de “eliminar la corrupción política”, trató de persuadir a los diplomáticos estadounidenses en el país para que le entregaran equipo de vigilancia para espiar “amenazas a la seguridad así como a opositores políticos”. ”, según un cable del Departamento de Estado publicado por WikiLeaks. Estados Unidos “no será parte de ningún esfuerzo para expandir las escuchas telefónicas a objetivos políticos nacionales”, respondió el subjefe de misión.
Martinelli intentó un enfoque diferente. A principios de 2010, Panamá fue uno de los seis países en la Asamblea General de la ONU que respaldó a Israel en contra de una resolución para mantener en la agenda internacional el informe de la Comisión Goldstone sobre los crímenes de guerra cometidos durante el ataque israelí a Gaza en 2008-2009. Una semana después de la votación, Martinelli aterrizó en Tel Aviv en uno de sus primeros viajes fuera de América Latina. Panamá siempre estará con Israel, le dijo al presidente israelí, Shimon Peres, en agradecimiento por “su tutela de la capital del mundo: Jerusalén”. Dijo que él y su séquito de ministros, empresarios y líderes de la comunidad judía habían venido a Israel para aprender. “Llegamos de muy lejos, pero estamos muy cerca por el corazón judío de Panamá”, dijo.
Detrás de puertas cerradas, Martinelli aprovechó su viaje para ir de compras de vigilancia. En una reunión privada con Netanyahu, los dos hombres hablaron sobre el equipo militar y de inteligencia que Martinelli quería comprar a los proveedores israelíes. Según una persona que asistió a la reunión, Martinelli estaba particularmente interesado en la capacidad de piratear el servicio de texto BBM de BlackBerry, que era muy popular en Panamá en ese momento.
En dos años, Israel pudo ofrecerle una de las herramientas más sofisticadas jamás fabricadas. Después de la instalación de los sistemas NSO en la ciudad de Panamá en 2012, el gobierno de Martinelli votó a favor de Israel en numerosas ocasiones, incluso para oponerse a la decisión de las Naciones Unidas de mejorar el estatus de la delegación palestina: 138 países votaron a favor de la resolución, solo Israel. , Panamá y otros siete países que se le oponen.
Según una declaración jurada posterior de Ismael Pitti, analista del Consejo de Seguridad Nacional de Panamá, el equipo se utilizó en una campaña generalizada para “violar la privacidad de panameños y no panameños” —opositores políticos, magistrados, líderes sindicales, competidores comerciales— todo “sin seguir el procedimiento legal”. Los fiscales dijeron más tarde que Martinelli incluso ordenó al equipo que operaba Pegasus que pirateara el teléfono de su amante. Todo llegó a su fin en 2014, cuando Martinelli fue reemplazado por su vicepresidente, Juan Carlos Varela, quien afirma haber sido blanco del espionaje de Martinelli. Los subordinados de Martinelli desmantelaron el sistema de espionaje y el expresidente huyó del país. (En noviembre, los tribunales panameños lo absolvieron de los cargos de escuchas telefónicas).
NSO duplicaba sus ventas cada año: $15 millones, $30 millones, $60 millones. Ese crecimiento atrajo la atención de los inversionistas. En 2014, Francisco Partners, una firma de inversión global con sede en EE. UU., pagó $130 millones por el 70 por ciento de las acciones de NSO y luego fusionó otra firma israelí de armas cibernéticas, llamada Circles, en su nueva adquisición. Fundada por un ex alto funcionario de AMAN, Circles ofrecía a los clientes acceso a una vulnerabilidad que les permitía detectar la ubicación de cualquier teléfono móvil en el mundo, una vulnerabilidad descubierta por la inteligencia israelí 10 años antes. La compañía combinada podría ofrecer más servicios a más clientes que nunca.