Nikita Gourianov es un físico de la Universidad de Oxford que trabaja con física cuántica computacional. Aquí argumenta que la gente se ha vuelto extremadamente optimista sobre las perspectivas de la computación cuántica.
Las burbujas financieras ocurren cuando grandes grupos de inversionistas toman malas decisiones de inversión repetidamente, a menudo debido a la codicia, los malentendidos y el dinero fácil. Un ejemplo moderno de esto es la computación cuántica.
La computación cuántica a menudo se presenta como una tecnología prometedora cuyo impacto final solo será comparable con la inteligencia artificial. Según los evangelistas cuánticos, es solo cuestión de tiempo antes de que aparezca una computadora cuántica completamente funcional y haga de todo, desde revolucionar el desarrollo de fármacos hasta descifrar los esquemas de cifrado de Internet.
Se han invertido miles de millones de dólares en el campo en los últimos años, culminando con los debuts en el mercado público de destacadas empresas de computación cuántica como IonQ, Rigetti y D-Wave a través del fenómeno de mercado espumoso favorito de 2021, los vehículos de adquisición de propósito especial (Spacs).
Estos tres juntos todavía tienen una capitalización de mercado de $ 3 mil millones, pero las ventas combinadas esperadas de alrededor de $ 32 millones este año (y alrededor de $ 150 millones de pérdidas netas), según Refinitiv. Esto es lo que han hecho sus acciones este año.
La realidad es que ninguna de estas empresas, ni ninguna otra empresa de computación cuántica, está ganando dinero real. Los pocos ingresos que generan provienen principalmente de misiones de consultoría destinadas a enseñar a otras empresas «cómo las computadoras cuánticas ayudarán a sus negocios», en lugar de aprovechar genuinamente las ventajas que las computadoras cuánticas tienen sobre las computadoras clásicas.
La simple razón de esto es que, a pesar de años de esfuerzo, nadie se ha acercado todavía a construir una máquina cuántica que sea realmente capaz de resolver problemas prácticos. Los dispositivos actuales son tan propensos a errores que cualquier información que uno intente procesar con ellos degenerará casi instantáneamente en ruido. El problema solo empeora si la computadora se amplía (es decir, aumenta la cantidad de «qubits»).
Todavía no se ha demostrado una estrategia convincente para superar estos errores, por lo que no está claro cuándo, si es que alguna vez, será posible construir una computadora cuántica tolerante a fallas a gran escala. Sin embargo, según los evangelistas, aparentemente estamos en medio de la Ley de Quantum Moore (también conocida como «Ley de Rose», en honor al fundador de D-Wave, Geordie Rose) análoga a la revolución de los microchips de los años 1970 a 2010.
Otro problema fundamental es que no está claro qué problemas comercialmente útiles pueden incluso resolverse con computadoras cuánticas, si es que los hay.
La aplicación más destacada es, con mucho, el algoritmo de Shor para factorizar grandes números en sus primos constituyentes, que es exponencialmente más rápido que cualquier esquema correspondiente conocido que se ejecute en una computadora clásica. Dado que la mayoría de la criptografía utilizada actualmente para proteger nuestro tráfico de Internet se basa en la supuesta dureza del problema de factorización prima, la aparición repentina de una computadora cuántica realmente funcional capaz de ejecutar el algoritmo de Shor supondría un gran riesgo de seguridad.
El algoritmo de Shor ha sido una bendición para la industria cuántica, lo que ha generado cantidades incalculables de financiación de las agencias de seguridad gubernamentales de todo el mundo. Sin embargo, la advertencia comúnmente olvidada aquí es que existen muchos esquemas criptográficos alternativos que no son vulnerables a las computadoras cuánticas. Sería nada imposible simplemente reemplazar estos esquemas vulnerables con los llamados «cuánticamente seguros».
Y la incierta viabilidad práctica del algoritmo de Shor es solo la punta del iceberg. Ha habido mucha controversia sobre dónde y cuándo la computación cuántica puede ofrecer alguna ventaja práctica. Las últimas investigaciones señalan que no hay evidencia de que incluso los cálculos de química cuántica puedan acelerarse significativamente con computadoras cuánticas. Esas son malas noticias para la idea tan promocionada de que las computadoras cuánticas sean útiles para el diseño de fármacos.
En esencia, la industria de la computación cuántica aún tiene que demostrar alguna utilidad práctica, a pesar de la fanfarria. ¿Por qué entonces entra tanto dinero? Bueno, se debe principalmente a la fanfarria. Las opiniones de los científicos todavía son (en su mayoría) respetadas en la sociedad, por lo que cuando los físicos se entusiasman con algo, la gente lo nota.
La emoción realmente comenzó en los años 90, cuando se produjo una serie de avances pioneros que realmente marcaron el nacimiento de las tecnologías cuánticas como campo académico. A medida que se hacían más progresos a lo largo de los años, la emoción crecía y eventualmente iba mucho más allá de la comunidad.
Para la década de 2010, el capital se había abaratado y los inversores comenzaron a prestar atención, incluso si no tenían un conocimiento real de la tecnología (más allá del cliché «un qubit puede ser simultáneamente uno y cero»). A medida que fluía más dinero, el campo crecía y se volvió progresivamente más tentador para los científicos exagerar sus resultados. Con el tiempo, las figuras del tipo de los vendedores, por lo general sin ningún conocimiento de la física cuántica, entraron en el campo, asumiendo altos cargos en las empresas y centrándose únicamente en generar fanfarria. Después de algunos años de esto, una perspectiva muy exagerada sobre la promesa de la computación cuántica llegó a la corriente principal, lo que llevó a que se arraigara la codicia y la incomprensión y la formación de una burbuja clásica.
Algunos físicos creen, en privado, que aquí no hay problema: ¿por qué no aprovechar la situación mientras dure y tomar el dinero fácil de los inversores no demasiado sofisticados? Después de todo, ganar un salario a nivel del sector privado mientras se realiza una investigación esencialmente académica es un trato bastante bueno.
Bueno, es difícil decir exactamente cuándo estallará la burbuja, pero en algún momento se descubrirán las afirmaciones y la financiación se agotará. Solo espero que cuando la música se detenga y la burbuja explote, el público seguirá escuchándonos a los físicos.
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