YOKOHAMA, Japón – Cuando comenzó la competencia en Tokio, solo 142 atletas en la historia de los Juegos habían competido tanto en los Juegos Olímpicos de Verano como en los de Invierno. Ese grupo es pequeño por razones obvias. Es muy difícil de hacer.
Pero cuando cavó en la caja de bateo el viernes por la noche en el estadio de béisbol de Yokohama, Eddy Alvarez, miembro del equipo de Estados Unidos, se unió al club.
En los Juegos de Invierno en Sochi en 2014, Álvarez, un nativo de Miami que solía realizar trucos en patines en South Beach cuando era niño, ganó una medalla de plata como parte del equipo de relevos de 5,000 metros de Estados Unidos en pista corta. patinaje de velocidad. En los Juegos Olímpicos de Tokio, donde el béisbol regresó a los Juegos de Verano por primera vez desde 2008, es el segunda base titular del equipo estadounidense.
¿Las similitudes entre los deportes? “Girando a la izquierda”, dijo recientemente Álvarez, de 31 años, con una sonrisa. «Eso es.»
Sin embargo, Álvarez está tratando de alcanzar un grado de dificultad aún mayor: convertirse en la sexta persona en ganar una medalla tanto en los Juegos de Verano como en los de Invierno.
Los únicos estadounidenses que han logrado esto son Eddie Eagan (boxeo de oro en 1920 y trineo de oro en 1932) y Lauryn Williams (pista de plata en 2004, pista de oro en 2012 y trineo de plata en 2014). Y con el equipo de béisbol de los Estados Unidos considerado el mejor rival para Japón, el mejor clasificado, Álvarez tiene una buena oportunidad de unirse a ellos.
«No estoy diciendo que sea el mejor atleta que jamás haya caminado por este planeta, pero estar en ese grupo de élite es algo especial», dijo, y agregó: «Solo ser ese pequeño porcentaje de ese pequeño porcentaje es una locura».
Mira jugar a Álvarez ahora y está claro cómo se las arregló para lograrlo. En un campo con otros atletas de élite, es más rápido y elegante, lanzándose por el cuadro o las bases con poco movimiento desperdiciado. Pero ese atletismo también ha ido acompañado de un tira y afloja de por vida entre el patinaje y el béisbol.
A los 4, consiguió su primer par de patines para Navidad. A los 6 años, había aprendido trucos de patinadores mayores en la playa y llamó la atención de suficiente gente que una tienda de patinaje local le pidió que lo patrocinara. A los 11, había ganado títulos nacionales juveniles en patinaje de velocidad en línea, pista larga y corta en el mismo año y se ganó el apodo de Eddy «The Jet».
“Siempre ha sido tan malditamente coordinado”, dijo su padre, Walter Alvarez. «Fue hermoso verlo en el hielo».
Sin embargo, se esperaba que el béisbol fuera el deporte principal de Álvarez, al igual que su hermano mayor, Nick, de 44 años, quien pasó siete años en las ligas menores de la organización Los Angeles Dodgers. Y el deporte, por supuesto, es inmensamente popular en Cuba, de donde son sus padres, y entre los latinos del sur de Florida.
Pero Álvarez siguió demostrando tal aptitud en sus pies que hizo la transición al patinaje de velocidad en línea y luego al hielo. En un centro de patinaje en línea en Miami, conoció a un pionero que lo inspiró a él y a su familia a seguir adelante: Jennifer Rodríguez, la primera cubanoamericana en participar en los Juegos de Invierno (los Juegos Olímpicos de Nagano de 1996) y la primera en ganar una medalla. (dos bronces en patinaje de velocidad en pista larga en los Juegos de Salt Lake City de 2002).
“Era muy pequeño, pero era súper rápido”, dijo Rodríguez, de 45 años, acerca de practicar con un joven Álvarez. “Para ser honesto, él era un tipo pequeño e irritante. No pude dejarlo. Él estaba justo detrás de nosotros «.
Después de hacer malabares con ambas disciplinas durante tanto tiempo, apretando siestas y tareas mientras sus padres lo llevaban a la siguiente práctica o competencia, Álvarez decidió mientras asistía a Christopher Columbus High en Miami, una potencia del béisbol, que era hora de tomarse en serio una. Sintió que había superado todas las expectativas como patinador, por lo que eligió lo que llamó su verdadera pasión: el béisbol.
Álvarez dijo que nunca tuvo la intención de seguir rebotando entre los deportes, pero siguió sucediendo. Cuando una pequeña universidad fue la única que le ofreció una beca deportiva completa porque no tenía suficiente tamaño, volvió a concentrarse en su sueño olímpico.
Iba de ida y vuelta. Después de no clasificarse para los Juegos de 2010, le dio otra oportunidad al béisbol. Entró en el equipo de béisbol de Salt Lake City Community College en 2011 y superó la cirugía de doble rodilla para ganar un lugar en los Juegos de 2014 en Sochi, Rusia.
“No pasa un día sin que no recuerde mi experiencia en los Juegos Olímpicos”, dijo, incluyendo los tropiezos.
En tres carreras individuales, Álvarez resbaló, fue derribado o fue descalificado. Pero su equipo de relevos de 5.000 metros llegó a la final. Estados Unidos perdió ante Rusia por menos de tres décimas de segundo.
Perder ante atletas de una federación desde que se descubrió que habían participado en el programa de dopaje más elaborado en la historia del deporte todavía molesta a Álvarez. Tres miembros de la escuadra rusa que venció al equipo de Álvarez, incluido Viktor Ahn, el patinador olímpico de velocidad en pista corta más condecorado de la historia, se encontraban entre las docenas de atletas excluidos de los Juegos de 2018.
«Simplemente nos sentimos engañados», dijo Álvarez, y dijo que los Juegos Olímpicos de Tokio son «una verdadera segunda oportunidad».
Sin embargo, sin importar el resultado de esos Juegos de Invierno, Álvarez dijo que ya había tomado una decisión de antemano: volvería al béisbol, nuevamente, a pesar de que muchos, incluido su padre, esperaban que regresara en cuatro años para una oportunidad. en una medalla de oro en patinaje de velocidad.
“Si quería ser un jugador de béisbol profesional en algún momento, sabía que tendría que hacer el salto lo antes posible porque desafortunadamente la edad es un factor muy importante”, dijo Álvarez, cuyo plan de respaldo era el patinaje.
Álvarez comenzó a modificar su estructura de 5 pies 9 pulgadas y 150 libras de un físico beneficioso para el patinaje de velocidad, con una parte inferior del cuerpo musculosa y brazos delgados, a uno con fuerza y masa en la parte superior del cuerpo para balancear un bate con fuerza.
Los equipos tenían poco interés en un atlético pero oxidado jugador de 24 años. Pero después de ver ejercitar a Álvarez, los Medias Blancas de Chicago llamaron, el primer club en hacerlo, e inmediatamente firmó un contrato de ligas menores, apenas cuatro meses después de su última carrera en Sochi.
Después de un comienzo prometedor, Álvarez luchó. Avanzando poco a poco hacia los 30 y aún en las ligas menores, fue cambiado a los Marlins de su ciudad natal en 2019. Tuvo su mejor temporada hasta el momento.
Y en 2020, después de que un brote de coronavirus debilitara la lista de los Marlins, Álvarez hizo su debut en las Grandes Ligas. A pesar de que farfulló y bateó .189 en 12 juegos, cree que su experiencia lo ayudó a conseguir una invitación de la selección nacional de Estados Unidos para las eliminatorias en junio.
Con la velocidad y el bate de Álvarez, Estados Unidos se ganó un lugar en los Juegos Olímpicos. Fue elegido, junto con la estrella de la WNBA Sue Bird, para servir como abanderado de las estadounidenses en la ceremonia de apertura. En el campo, se ha mantenido como la bujía del equipo.
Mirando desde lejos, Rodríguez se ha maravillado de cómo el pequeño patinador de Miami que se convirtió en medallista de plata ha alcanzado los niveles más altos de otro deporte, uno tan diferente y dependiente de la coordinación mano-ojo.
“La técnica en el béisbol es diferente del día y la noche a la del patinaje, que es mucha fuerza y resistencia”, dijo. “Me pones en el campo de béisbol y no funciona. No puedo jugar al tenis. No puedo hacer nada que esté coordinado entre manos y ojos. Se ve horrible «.
La última vez que Álvarez estuvo en los Juegos Olímpicos, dijo que estaba tan abrumado tratando de absorber la experiencia que a veces era difícil concentrarse. Siete años después, Álvarez dijo sentirse más cómodo, un cambio que espera le ayude a evitar tener que escuchar el himno nacional de otro país cuando se entreguen nuevamente las medallas de oro.
«Esto se siente como un viaje de redención para mí», dijo.