En una noche de jueves reciente en el City Life Community Center en Missoula, Montana, Wolf Heffelfinger jugó laser tag.
Con un par de pesadas gafas, se balanceó por el gimnasio, disparando pistolas láser falsas con ambas manos. No era tan diferente de cualquier otro juego de laser tag, excepto que estaba jugando en realidad virtual.
Mientras él y un amigo corrían por el gimnasio, se vio a sí mismo corriendo por los pasillos iluminados con neón de una nave espacial. Su amigo también. Con gafas de realidad virtual atadas sobre los ojos, no podían verse. Pero podrían perseguirse en un mundo imaginario.
Para Heffelfinger, un músico, emprendedor y espíritu libre de 48 años, el juego fue un paso más en una década de obsesión por la realidad virtual. Desde la llegada de los auriculares Oculus seminal en 2013, ha jugado juegos en realidad virtual, visto películas, visitado tierras lejanas y asumido nuevas identidades.
Él ve sus aventuras virtuales como una búsqueda incesante de la fiebre de la dopamina que llega cuando la tecnología lo lleva a un lugar nuevo. Cuando llega al límite de lo que la tecnología puede hacer, la prisa se desvanece. Ha dejado sus muchos auriculares en el estante, donde se han sentado durante meses. Pero cuando llegan los avances, vuelve a entrar.
La preocupación intermitente de Heffelfinger se sincroniza con el asunto intermitente de la industria de la tecnología con la realidad virtual, invirtiendo miles de millones en un concepto que durante varios años apareció a solo unos pasos de convertirse en la corriente principal sin llegar a ese punto.
Ahora, la tecnología de realidad virtual puede ser un paso más hacia un mercado masivo, con Mark Zuckerberg de Facebook y otros ejecutivos conocidos anunciando la llegada del «metaverso», un mundo digital donde las personas pueden comunicarse a través de la realidad virtual y otros nuevos y aún- tecnologías por inventar y repetidos rumores de que Apple se unirá a la mezcla.
Sin embargo, existe la duda de si la realidad virtual está realmente preparada para los consumidores habituales. A lo largo de los años, las mejoras nunca han estado a la altura de las expectativas. Es como si la ciencia ficción, décadas de novelas, películas y televisión sobre la realidad virtual, hubiera llevado a la gente a una decepción perpetua.
«Quiero que sea parte de mi vida, y siempre creo que lo será», dijo Heffelfinger. «Pero el sueño siempre termina».
Mientras el Sr. Heffelfinger se preparaba para su juego de laser tag en el centro comunitario de Missoula, un grupo de adolescentes jugaba paintball un piso más abajo. En gran parte, era el mismo juego: gafas, pistolas falsas y persecución en un gimnasio. Pero los adolescentes permanecieron en el mundo real.
Cuando se le preguntó por qué no se apuntó a un juego de paintball a la antigua, Heffelfinger dijo que jugar en un mundo de ciencia ficción marcó la diferencia. Disfrutaba que se lo llevaran. «Puedo entrar en la película», dijo.
Incluso podría ser una persona diferente. Mientras él y su amigo John Brownell iniciaban el juego, llamado Space Pirate Arena, Heffelfinger eligió un avatar grande, fornido y ostentosamente masculino vestido de camuflaje. Brownell eligió una que se parecía mucho a la actriz Angelina Jolie. El Sr. Heffelfinger se imaginó a sí mismo en un mundo distópico.
“Un episodio de ‘Black Mirror’ pasó por mi mente, donde estos dos tipos se enamoran en la realidad virtual eligiendo diferentes avatares”, dijo, refiriéndose a una serie de ciencia ficción en Netflix. «No creo que se haya dado cuenta del efecto que esto tuvo en mí».
El Sr. Heffelfinger anhela algo llamado sueños lúcidos. Una vez hizo un cortometraje sobre el esquivo fenómeno en el que los sueños se experimentan con total conciencia, un poco como los sueños enormemente detallados y completamente convincentes de películas de Hollywood como «Inception». y «Vanilla Sky».
Cuando encontró la realidad virtual, se dio cuenta de que le proporcionaba la misma sensación. “Después de un tiempo, tu cerebro te juega una mala pasada”, dijo. «Crees que estás realmente ahí».
Probó el Oculus por primera vez en una fiesta en la oficina cuando era solo un kit de prueba para desarrolladores de software e inmediatamente pidió uno propio. Las experiencias fueron breves, sencillas y parecidas a dibujos animados: un viaje a la cima de un rascacielos o un vuelo en una cápsula espacial. Pero después de que Facebook adquirió la empresa emergente que fue pionera en los auriculares e invirtió millones de dólares en la tecnología, otras empresas siguieron su ejemplo y las posibilidades se expandieron.
El Sr. Heffelfinger visitó las pirámides de Egipto. Vio “2001: A Space Odyssey” de Stanley Kubrick en realidad virtual mientras estaba suspendido en un tanque flotante. Llevó a un detective de la policía local a través de una recreación virtual de Missoula, unida a partir de fotos de alta definición, y llegaron a ver la tecnología como una forma de investigar la escena de un crimen sin estar allí. A veces, en los días nublados de Montana, desaparecía en la realidad virtual solo para ver el sol.
«La naturaleza de estos mundos de fantasía es que alimentan con dopamina las vías de recompensa de nuestro cerebro», dijo Anna Lembke, psiquiatra de la Universidad de Stanford y autora de «Dopamine Nation», una exploración de la adicción en el mundo moderno. «Llevan el potencial de la adicción».
Pero al igual que con otras adicciones, se desarrollan tolerancias. Alcanzar el nivel alto de dopamina se vuelve más difícil.
El Sr. Heffelfinger se cansó de cada nuevo auricular. Las experiencias fueron repetitivas. No podía moverse con tanta libertad como le gustaría. Realmente no podía conectarse con otras personas. La realidad virtual no podía igualar la vitalidad del mundo real y, a veces, lo enfermaba.
Convirtió un auricular en un macetero y otro en una prenda para el cuello que usaba cuando caminaba por las montañas de Montana. “Resulta que caminar al aire libre es mucho más divertido”, dijo.
Pero siempre compraba otro par de gafas. A veces, gastaba cientos de dólares en auriculares para amigos, con la esperanza de que se unieran a él en la realidad virtual. Cuando golpeó la pandemia de coronavirus, vio la tecnología como un antídoto ideal para la cuarentena, y durante un tiempo lo fue. Podría mezclarse con amigos y extraños en un lugar de reunión etéreo llamado AltspaceVR.
Visitó una recreación virtual de Burning Man, el festival anual de arte bohemio, con una amiga. Mientras paseaban por los campamentos del desierto, entre las instalaciones de arte, las esculturas y los automóviles y camiones mejorados, el Sr. Heffelfinger tuvo la inquietante sensación de que él, un hombre casado, tenía una cita con alguien que no era su esposa.
«Habíamos salido un millón de veces en la vida real, y nunca se sintió como una cita», dijo. «Se pone mucho más guapa en realidad virtual».
Más tarde, le contó a su esposa lo sucedido y, como forma de enmendarlo, le compró unos auriculares y la invitó a la realidad virtual. Mientras entraban en un bar de cócteles virtual, escuchó la voz de la mujer que había llevado a Burning Man, y ella se acercó a ellos desde el otro lado de la habitación.
«¿No podemos ir a ningún lado sin que aparezca una de tus hembras?» dijo su esposa, antes de que su avatar se retirara a la distancia y se quedara flácido. Se había quitado los auriculares.
Fue una mezcla extraña e inesperada de lo real y lo virtual. En el pasado, los tres habían pasado tiempo juntos en el mundo real. Sabía que eso no volvería a suceder.
El Sr. Heffelfinger pronto se guardó los auriculares. Su Oculus estaba en un contenedor verde encima de su sauna. Pero luego, unos meses después, se topó con un video sobre Space Pirate Arena.
“Estaba disgustado con la realidad virtual”, dijo. «Pero ahora estoy de vuelta».
Probablemente se aburrirá de nuevo. Como muchas personas que usan la tecnología, cree que pasarán muchos años más antes de que se convierta en una parte inquebrantable de la vida cotidiana. Y admite que, no importa cuán buena sea la tecnología, se muestra cauteloso a la hora de pasar demasiado tiempo allí.
“Me gusta entrar en la realidad virtual”, dijo. «Pero siempre quiero salir».