La carrera para terminar con el encarcelamiento masivo en la segunda ciudad más grande de Estados Unidos

LOS ÁNGELES – El condado de Los Ángeles es actualmente responsable de casi un tercio de la población encarcelada de California. Los residentes negros del condado están encarcelados 13 veces más que los residentes blancos, y las cárceles del condado de Los Ángeles albergan a más reclusos que cualquier otro sistema de cárceles del país. Más de 5,000 de esos reclusos están luchando con una enfermedad mental, lo que hace que el sistema carcelario de Los Ángeles sea el «mayor centro de salud mental para pacientes hospitalizados» de la nación.

California ha estado a la vanguardia de la reforma de la justicia penal, deshaciendo lentamente las políticas que contribuyen al encarcelamiento masivo y castigan desproporcionadamente a los pobres y a las personas de color. Pero en el condado de Los Ángeles, hogar de más de 10 millones de personas, la fiscal de distrito Jackie Lacey se ha resistido al cambio, oponiéndose a casi todas las medidas de reforma que surgieron durante sus ocho años en el cargo.

Cuando fue elegida en 2012, Lacey se convirtió en la primera mujer y la primera persona negra en servir como fiscal de distrito en Los Ángeles. Los defensores de la reforma de la justicia penal fueron cautelosamente optimistas de que Lacey estaría abierta a algún cambio. Ella creció en el entonces barrio mayormente negro de Crenshaw, cerca de la violencia de pandillas y el tráfico de drogas. Ella recuerda haber visto los disturbios de Watts de 1965 en la televisión y escuchar quejas sobre policías racistas que brutalizaban a miembros de la comunidad. Pero cuando habla de cómo su experiencia la ha influenciado, enfatiza las víctimas de los delincuentes, no las víctimas de los responsables policiales inexplicables.

Cuando Lacey tenía poco más de 20 años, su padre recibió un disparo en la pierna mientras cortaba el césped. Lacey lo vio cambiar de un «hombre macho sureño muy fuerte» a un hombre que vivía con miedo de que alguien volviera a buscarlo. «Veo cómo el crimen afecta a las comunidades de color», dijo a HuffPost en una entrevista el mes pasado.

Ahora, los activistas de la justicia penal quieren que Lacey se vaya. Los miércoles por la tarde, miembros de Black Lives Matter LA se reúnen frente a la oficina del centro de Lacey para protestar por su fracaso en enjuiciar a los agentes de policía que han asesinado a miembros de la comunidad. Más de 500 personas han muerto a manos de la policía desde que Lacey asumió el cargo, pero su oficina ha procesado solo un caso. El año pasado, Lacey se negó a enjuiciar a un ex oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles que mató a un hombre negro desarmado, incluso después de que el jefe de policía llamó a su oficina para presentar cargos.

La agitación a nivel del suelo contra Lacey, combinada con un impulso a nivel nacional para elegir fiscales progresistas, ha llevado a dos serios retadores en la carrera primaria del 3 de marzo para el fiscal de distrito. El ex fiscal de distrito de San Francisco, George Gascón, anunció su candidatura en octubre y aseguró el respaldo de los demócratas del condado de Los Ángeles. Como uno de los fiscales progresistas más importantes del país, Gascón supervisó importantes reformas durante su mandato de ocho años en San Francisco antes de mudarse a su hogar en Los Ángeles. Al principio de su carrera, fue un oficial de alto rango en el LAPD.

La ex defensora pública Rachel Rossi, que ha visto de primera mano el daño que los fiscales pueden causar cuando encarcelan a personas que no representan una amenaza para la seguridad pública, también se postula para el puesto de Lacey. Aunque tiene menos reconocimiento de nombre que sus oponentes, la experiencia de Rossi como defensora pública le ha valido el apoyo de votantes que generalmente son escépticos con respecto a los fiscales.

La carrera de fiscales de distrito podría ser «el elemento más importante ante los votantes en 2020», argumentó el consejo editorial de Los Angeles Times en octubre. Si eso suena hiperbólico, considere que la oficina de este fiscal es la agencia fiscal local más grande del país. Como la mayoría de los fiscales de distrito, el fiscal superior de Los Ángeles tiene una gran discreción sobre la forma agresiva de perseguir ciertos delitos. Con la segunda ciudad más grande del país como campo de pruebas, el próximo DA podría ser capaz de demostrar que una disminución significativa en el encarcelamiento no conduce inevitablemente a una explosión del crimen, y que la policía puede ser responsable de dañar a los civiles sin un colapso en orden civil.

Hace dos años, Lacey salió de su propia reunión en el ayuntamiento después de ser interrumpida por partidarios de Black Lives Matter que gritaban: «Ayudan a los policías asesinos». Lacey no se ha reunido con los miembros del grupo desde entonces. «Ella no está dispuesta a ser responsabilizada por los electores que la eligieron», dijo Melina Abdullah, cofundadora de Black Lives Matter LA.

Lacey se describe a sí misma como progresista y cree que algunos de sus críticos son injustos. Con Black Lives Matter, se convirtió en «estamos aquí para despedirte, estamos aquí para avergonzarte y humillarte», le dijo a HuffPost.

Los casos en que los agentes de policía disparan contra civiles sin justificación legal «son casos difíciles de probar», dijo Lacey. «La ley permite a los oficiales usar la fuerza letal si creen razonablemente que su vida o la de otra persona está en peligro», continuó. «Entonces, nuestra posición es que hacemos lo mejor que podemos, seguimos la ley».

Lacey revisa personalmente los tiroteos relacionados con agentes y hace la última llamada para presentar cargos, le dijo a HuffPost. Es un conflicto de intereses que un fiscal que trabaje estrechamente con la policía en otros casos decida si presenta cargos contra los oficiales, dicen los opositores del fiscal de distrito. En San Francisco, Gascón creó una unidad independiente dentro de la oficina del fiscal de distrito que se centró en investigar los disparos de los agentes de policía y decidió si se procesaba. Si es elegido, ha dicho que planea hacer lo mismo en Los Ángeles. Rossi ha dicho que nombraría fiscales independientes en los casos en que los agentes de policía maten o lesionen gravemente a miembros de la comunidad.

Como fiscal de distrito, Gascón también enfrentó protestas por no procesar a los oficiales que dispararon contra civiles. En 2018, presentó una orden de restricción contra un manifestante frecuente que escribió #JailKillerCops con tiza al costado de la casa de Gascón. También culpó a las leyes que rigen el uso de la fuerza letal por parte de la policía por el historial de su oficina en la presentación de cargos, pero a diferencia de Lacey, Gascón ha sido un crítico abierto de esas leyes de uso de la fuerza y ​​ha presionado por la reforma.

Hasta hace poco, la ley de California permitía disparar a los agentes de policía que tenían una creencia «razonable» de que estaban en peligro de disparar. Este estándar permitió a la policía salirse con la suya matando personas desarmadas. El año pasado, California aprobó una ley que limita a los agentes de policía a usar la fuerza letal solo cuando sea «necesario».

Lacey está de acuerdo con la ley actual, pero sus oponentes han pedido más reformas. Gascón ha dicho que presionaría por una definición única del estándar «necesario» para las 55 agencias de aplicación de la ley en el condado de Los Ángeles. Esa norma requeriría que las fuerzas del orden intenten reducir la escala de una situación primero y usar la fuerza solo como último recurso.

Rossi ha descrito la ley actual como una «versión diluida de dónde deberíamos estar», advirtiendo que los fiscales no deben «esconderse detrás de la ley».

«Según la ley que teníamos antes de la reforma más reciente, hay casos en los que podemos y deberíamos haber presentado esos casos a un gran jurado para una posible presentación», dijo Rossi en la apelación.

La crítica de Gascón a las leyes de uso de la fuerza «irrazonablemente permisivas» tiene peso con algunos activistas en Los Ángeles. «No ha procesado a la policía como quisiéramos que hiciera un fiscal», dijo Abdullah, cofundador de Black Lives Matter LA, «pero parte de lo que estaba diciendo en ese momento es que existen barreras legales para el enjuiciamiento que él apoyó el levantamiento «.

Black Lives Matter no respalda a los candidatos, y Abdullah dijo que ella personalmente se siente más cómoda con Rossi, pero aprecia que Gascón y su campaña hayan contactado continuamente al grupo para discutir políticas, dijo. Patrisse Cullors, cofundador de Black Lives Matter de Los Ángeles, ha respaldado tanto a Rossi como a Gascón.

Más allá de aumentar la responsabilidad de la aplicación de la ley, Gascón y Rossi están haciendo campaña para cambiar drásticamente el enfoque general de la justicia penal de la oficina del fiscal de distrito. Argumentan que pueden hacer que las comunidades sean más seguras al encarcelar a menos personas y ampliar el acceso a la salud mental y al tratamiento de drogas. La historia reciente está de su lado: Los Ángeles encarcela a las personas cuatro veces más rápido que San Franciso, pero durante el período en que Lacey y Gascón estaban en el cargo, las tasas de delitos violentos aumentaron ligeramente en Los Ángeles y disminuyeron ligeramente en San Francisco Los estudios han demostrado que las largas penas de prisión pueden realmente Aumentar el riesgo de reincidencia.

Para romper ese ciclo, Gascón y Rossi se han comprometido a no enjuiciar delitos de bajo nivel como orinar en público, violaciones de contenedores abiertos, robo de necesidades y allanamiento cuando esos delitos están relacionados con el delincuente que experimenta pobreza o falta de vivienda. «Esto no se trata de ser blando, no se trata de mirar para otro lado, no se trata de dar un pase a la gente», dijo Gascón a HuffPost. «Se trata de aplicar la ciencia y la investigación para asegurarnos de mejorar la seguridad de la comunidad al tener el nivel adecuado de intervención».

Cuando los estados de tendencia izquierdista comenzaron a legalizar la marihuana, una medida bienvenida por los defensores de la reforma de la justicia penal debido a las disparidades raciales en la aplicación de las leyes sobre el cannabis, Lacey se opuso a los esfuerzos para hacer lo mismo en California. Ella visitó las «tiendas de marihuana» en Colorado y «vio a muchos jóvenes, muchos de 18, 19 y 20 años, sentados dentro de esas puertas luciendo drogados», dijo Lacey. “Así que fui con mi conciencia. Si me preguntas, ¿necesitan nuestros niños más drogas? No. Y, sabes, simplemente no podía votar para legalizarlo en base a eso ”.

Después de que los californianos votaron para legalizar la marihuana, la oficina de Gascón desestimó unilateralmente miles de condenas por marihuana en San Francisco, sin exigir que las personas soliciten que se eliminen sus registros. Al mismo tiempo, Lacey, cuya oficina procesó previamente a más personas por violar las leyes de marihuana que cualquier otra oficina del fiscal en California, alentó a Angelinos a recurrir a los tribunales para otorgar la eliminación, un proceso que requiere mucho tiempo y puede requerir la asistencia de abogados. «Muy pocas personas tomaron las medidas legales necesarias para borrar sus registros», reconoció Lacey un año después cuando anunció una asociación con el Código sin fines de lucro para Estados Unidos para seguir el ejemplo de Gascón y eliminar de manera proactiva las condenas por marihuana.

Lacey también ha roto con sus electores sobre la pena de muerte. Incluso después de que la mayoría de los votantes de Los Ángeles apoyaran las medidas de votación para derogar la pena de muerte en 2012 y 2016 (ambas medidas fallaron en todo el estado), Lacey continuó persiguiendo condenas de muerte. El año pasado, la Unión Estadounidense de Libertades Civiles descubrió que los 22 acusados ​​condenados a muerte durante el tiempo de Lacey en el cargo eran personas de color.

Cuando se le preguntó sobre el informe de la ACLU, Lacey acusó a la organización de centrarse en «un corto período de tiempo» para representar la oficina del fiscal de distrito como una «máquina de pena capital». (El informe cubría a personas que recibieron sentencias de muerte mientras Lacey era DA). Justificó la pena de muerte como justicia para las víctimas de los actos de violencia más horribles. Muchas de las víctimas en los casos capitales que supervisó eran personas de color, dijo. Para subrayar su punto, Lacey sacó un iPad y abrió un álbum de fotos titulado «Víctimas de la pena de muerte». Mientras hojeaba las fotos de mujeres y niños negros y marrones, relató los nombres de las víctimas, sus edades y las horribles formas en que fueron asesinadas.

Lacey se reunió con la ACLU antes de que publicaran su informe. Ella afirmó que le dijeron que su «proceso» en casos capitales parecía ser justo. El subdirector legal de la ACLU, Jeffery Robinson, dijo que Lacey describió mal su reunión. «En términos de su proceso, ella fue la única que quedó impresionada con su proceso», dijo Robinson.

«Ella seguía elogiando, diciendo:‘ Mira mi comité de circunstancias capitales. Soy una mujer negra Mi comité tiene a todas estas personas diversas «, dijo Robinson. Pero el proceso de Lacey no es lo suficientemente bueno mientras su oficina obtenga sentencias de muerte solo contra personas de color, continuó. «Para una persona en una oficina donde su trabajo es responsabilizar a otras personas por sus acciones, es vergonzoso», dijo.

Tanto Gascón como Rossi se han comprometido a no buscar nunca la pena de muerte y a reexaminar los casos de pena de muerte que involucran a personas que tienen enfermedades mentales o que tenían menos de 21 años en el momento del delito.

La primaria del 3 de marzo marca la carrera más competitiva de la carrera de Lacey. Ella fue respaldada por el fiscal de distrito saliente en su primera carrera y se postuló para la reelección sin oposición en 2016. También es la primera vez que el fiscal se opone al trasfondo de un movimiento fiscal progresista a nivel nacional.

Frente a dos retadores de la izquierda, Lacey a veces ha destacado algunas de sus credenciales progresivas. En septiembre, emitió una declaración que describe su compromiso con la reforma de la fianza en efectivo, un sistema que obliga a las personas pobres a un encarcelamiento previo al juicio y permite que aquellos que pueden pagar la fianza aguarden el juicio en libertad.

Aunque es cierto que Lacey finalmente apoyó a S.B. 10, la ley de reforma de fianza en efectivo de California, primero trabajó con legisladores estatales para debilitar el proyecto de ley. En una carta de 2017 al senador estatal que presentó la legislación, Lacey escribió que la versión inicial del proyecto de ley era demasiado «dramática» y dijo que se oponía. La versión enmendada del proyecto de ley que Lacey finalmente apoyó reemplazó la fianza en efectivo con evaluaciones de riesgo, un sistema en el que el historial de arrestos y condenas de un individuo se puede usar para hacer una estimación estadística de la probabilidad de perder una cita en el tribunal o violar la ley si no están detenidos en prisión preventiva. Debido a los prejuicios en otras partes del sistema de justicia penal, las evaluaciones de riesgos probablemente también crearán disparidades raciales en las personas detenidas antes del juicio, dijo Rossi a The Justice Collaborative.

Dejando de lado esas apelaciones a las prioridades progresivas, Lacey está copiando en gran medida el libro de jugadas basado en el miedo que se ha ejercido contra los retadores progresivos en otras carreras de fiscales de distrito. Ella también disfruta de los beneficios de ser un titular de dos períodos.

Lacey le dijo a una estación de televisión local en diciembre que Gascón «no se preocupa por su seguridad, [and] ciertamente no parecía importarle la seguridad de la gente de San Francisco «. La Liga de Protección de la Policía de Los Ángeles (el sindicato de la policía) ha contribuido con $ 1 millón a un PAC dedicado a calumniar a Gascón como peligrosamente indulgente con el crimen.

En 2018, cinco candidatos a la reforma perdieron sus carreras primarias para puestos de fiscal en California, habiendo enfrentado un miedo similar por parte de sus oponentes. Parte del desafío para los candidatos progresistas es que los votantes no están acostumbrados a prestar atención a las carreras de fiscales de distrito. A nivel nacional, el 85% de los fiscales se postulan sin oposición, lo que significa que, por lo general, los votantes no tienen ninguna opción. Incluso cuando hay una opción, los votantes que prefieren candidatos más progresistas también pueden desconfiar de cualquiera que tenga el puesto de fiscal superior.

Rossi dijo que conoció a personas que dicen: «Oh, fiscal, no me importa esa raza, me van a meter en la cárcel». Ser capaz de responder que quiere «cambiar por completo lo que es un fiscal» le da credibilidad a los votantes que de otro modo podrían ignorar la carrera, dijo Rossi, señalando que nunca ha procesado un caso.

Algunos votantes también pueden verse influenciados a favor o en contra de diferentes candidatos a DA por los ataques de la administración Trump al movimiento fiscal progresista a nivel nacional. En agosto, el Fiscal General William Barr habló en una conferencia para la Orden Fraternal de la Policía y criticó a los «fiscales de distrito que se hacen llamar reformadores de la» justicia social «». Barr afirmó que estos fiscales sin evidencia «pasan su tiempo socavando a la policía, dejando libres a los criminales y negándose a hacer cumplir la ley».

Dos días después, William McSwain, un fiscal federal designado por Trump en Pennsylvania, dijo al presentador de Fox News Tucker Carlson ese progresivo fiscal de distrito de Filadelfia, Larry Krasner, era un fiscal «financiado por Soros» que estaba haciendo que la ciudad fuera más peligrosa. McSwain culpó públicamente a Krasner por un tiroteo en Filadelfia que hirió a seis policías.

Barr atacó a los fiscales progresistas nuevamente en un discurso esta semana, acusándolos de «poner a todos en peligro».

Una victoria progresiva en un condado tan grande e influyente como Los Ángeles representaría un impulso masivo para el movimiento de reforma. «Mostraría que esto es algo que los estadounidenses quieren», dijo Summer Lacey, ex defensor público federal adjunto en Los Ángeles. «Cuando ves estas elecciones y ves a las personas que están ganando, ves un reflejo de la conciencia pública cambiando de una manera hacia la reforma y las prácticas de justicia transformadora».