El imperio británico se construyó en la era del carbón, un combustible que el Reino Unido tenía a raudales. Estados Unidos se convirtió en una superpotencia en la era del petróleo, del cual tenía mucho.
El ascenso de China se ha producido cuando el mundo comienza a cambiar a un sistema de energía más verde que necesita minerales y metales para las industrias de baterías y energía solar que domina el Reino Medio.
Ningún líder serio de una nación del G7 puede darse el lujo de ignorar esta realidad geopolítica en 2022, ni la escala del cambio climático global que le está dando forma.
Sin embargo, a principios del próximo mes, el Reino Unido se cargará con una persona así.
Esa es la conclusión que se extrae de las apariciones públicas de los dos candidatos restantes en la contienda del partido conservador de este mes para convertirse en el próximo primer ministro.
Rishi Sunak, el ex canciller, parece marginalmente más consciente de lo que está en juego que la favorita de la contienda, Liz Truss, la secretaria de Asuntos Exteriores.
Pero ambos amenazan con hacer mella en 15 años de una envidiable política climática bipartidista del Reino Unido, justo cuando otras naciones están comenzando a tomar medidas notablemente enérgicas.
La semana pasada, Joe Manchin, el senador demócrata que ha obstaculizado los planes de energía verde de Joe Biden en un Senado dividido en partes iguales, respaldó inesperadamente un proyecto de ley de 369.000 millones de dólares que, de aprobarse, sería el paquete climático más grande jamás acordado en Estados Unidos.
El listón es bajo en un país que abandonó formalmente el acuerdo climático de París hace solo dos años, y el efecto probable sobre las emisiones aún no está claro.
Pero el impacto en la economía política de EE. UU. podría ser transformador si los miles de millones destinados a los automóviles eléctricos y las energías renovables crean magnates solares y barones de las baterías con el peso de los cabilderos de los líderes petroleros de hoy.
El movimiento de Manchin se produjo en la misma semana en que el gabinete de Alemania aprobó amplios planes para invertir 177.000 millones de euros durante los próximos cuatro años para acelerar el paso a una economía más verde menos dependiente de los combustibles fósiles rusos.
Una vez más, esta es una suma seria. Puede haber llegado cuando Alemania enciende plantas de energía de carbón para escapar del dominio energético de Rusia, pero su impacto podría durar más.
Si estamos a punto de convertir las promesas climáticas en un nuevo período de acción concreta, uno no lo sabría viendo a Truss y Sunak.
Truss ha pasado años en gabinetes que han respaldado repetidamente ambiciosos compromisos de cero emisiones netas que ella misma ha defendido.
Sin embargo, después de haber asegurado el apoyo de los parlamentarios escépticos netos cero para su candidatura de liderazgo, ha respaldado el fracking de gas y otras medidas que harán que sea más difícil eliminar las emisiones a cero.
Más desconcertante, su respuesta al aumento de los costos de la energía impulsado por la dependencia del gas del Reino Unido es una moratoria sobre los impuestos verdes agregados a las facturas de energía que ayudan a reducir esa dependencia, y representan menos del 10 por ciento de la mayoría de las facturas.
Sunak ha demostrado una mejor comprensión de los beneficios de una transición de energía verde. Se ha jactado de impulsar la inversión en energía eólica marina y otras «industrias del futuro» en partes del norte de Inglaterra que ahora «rebosan de oportunidades».
Pero es difícil tomarse en serio su entusiasmo verde cuando también prometió mantener la prohibición de nuevos parques eólicos terrestres que, en las condiciones adecuadas, ofrecen parte de la electricidad más barata del país.
Fue aún más difícil verlo en la BBC, apenas unos días después de la ola de calor récord en el Reino Unido del mes pasado, cuando se le preguntó qué cambios en el estilo de vida deberían hacer las personas para ayudar a abordar el cambio climático.
“Tomo el consejo de mis dos hijas pequeñas que son las expertas en esto en nuestro hogar”, dijo con ligereza, antes de aconsejar a las personas que reciclen y usen la energía de manera eficiente. Esta semana, tanto él como Truss dijeron que los campos británicos deberían usarse para cultivar alimentos, no paneles solares.
Es cierto que ambos candidatos están apelando actualmente a una grupa de miembros del partido Conservador cuyos votos decidirán la contienda. Ambos han firmado un compromiso de Conservative Environment Network para cumplir con los objetivos netos cero del partido y, una vez en el gobierno, es probable que el nuevo primer ministro enfrente una lógica electoral tonificante.
A pesar del aumento del costo de vida, el cero neto es el cuarto tema más importante para todos los votantes y el quinto más importante para los conservadores, superando el crimen y el Brexit, según las encuestas de Onward, el grupo de expertos conservador.
Independientemente de las encuestas, un líder serio no ignorará el imperativo climático.
A finales de este año, el grupo medioambiental Germanwatch publicará su última calificación del desempeño climático de los países. El Reino Unido se ha clasificado entre las 10 principales naciones en los últimos 16 años. Si pierde esa posición bajo su próximo primer ministro, marcará un profundo retroceso precisamente en el momento equivocado que ningún país debería soportar.
pilita.clark@ft.com
@pilitaclark
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