RENO, Nevada — El fatal accidente que mató a dos pilotos de carreras en Reno el fin de semana pasado está confundiendo a los expertos en aviación.
Los pilotos ganadores del primer y segundo lugar, ambos californianos, se estrellaron el domingo en el Campeonato Nacional de Carreras Aéreas, posiblemente debido a un punto ciego del avión, al resplandor del sol o incluso a un breve momento de pérdida de concentración, dijeron los expertos.
Pero muchos están estupefactos por el hecho de que pilotos tan experimentados que habían corrido con sus aviones de guerra T-6 en el mismo sitio tantas veces no pudieron sortear los problemas a solo unos segundos de regresar sanos y salvos a la pista del aeropuerto de Reno-Stead.
«Honestamente, es muy difícil para mí encontrar una explicación de cómo esos dos pilotos expertos terminaron en el mismo espacio aéreo al mismo tiempo», dijo Fred Telling, director ejecutivo de la Reno Air Racing Association.
Telling, que corrió con T-6 durante 10 años, duda que haya habido una falla mecánica porque alguien habría comunicado por radio «Mayday».
Ambos pilotos realizaron breves transmisiones de radio justo antes de chocar, por lo que parece poco probable que se produzca un problema de salud.
Fue un final abrupto para lo que iba a ser el celebrado final de la carrera de Reno como sede de campeonatos desde 1964.
«Obviamente, es una tragedia para todos los involucrados y el hecho de que haya ocurrido después de la última carrera del último día del último espectáculo aéreo de Reno es increíble», dijo Scott Miller, profesor de aviación en la Universidad Estatal de San José e instructor de vuelo civil de 30 años.
«Como muchos pilotos y espectadores, cuando me enteré por primera vez, supuse que el accidente había ocurrido durante la carrera en sí, no durante la secuencia de aterrizaje», dijo. «Realmente sorprendido y conmocionado».
Telling describió a las víctimas, Chris Rushing de Thousand Oaks y Nick Macy de Tulelake, como pilotos expertos y hábiles. Rushing fue el campeón defensor en la carrera que ganó el domingo. Macy, el subcampeón, había ganado seis veces.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, con la asistencia de la Administración Federal de Aviación, está liderando una investigación sobre el accidente y publicará un informe preliminar en al menos una semana.
Los investigadores recuperaron los restos esta semana de dos campos de escombros a aproximadamente media milla (0,8 kilómetros) de distancia y los transportaron fuera del lugar, dijo la portavoz de la NTSB, Sarah Sulick. Pero falta al menos otra semana para su informe preliminar.
Los organizadores del evento ya estaban buscando un nuevo hogar para la competencia después de este año, en parte debido al aumento de los costos de seguros desde 2011. Ese año, un Mustang P-51D sufrió una falla mecánica y se estrelló contra la plataforma frente a la tribuna, matando al piloto. y 10 espectadores en el suelo e hiriendo gravemente a otros 70.
Fue uno de los desastres de espectáculos aéreos más mortíferos en la historia de Estados Unidos.
Richard McSpadden, ex comandante de los Thunderbirds de la Fuerza Aérea de EE. UU., dijo que el accidente de la semana pasada parece haber ocurrido en una zona de transición de “enfriamiento”.
Después de correr a altas velocidades, a unos pocos pies de distancia uno del otro y a 50 pies (15 metros) del suelo, es un lugar donde los pilotos dan vueltas a más de 2000 pies (609 metros) de altura. Esto es para permitir que sus aviones reduzcan la velocidad y se enfríen mientras su propia adrenalina baja antes de descender a unos 1.000 pies (300 metros) en una aproximación de aterrizaje circular.
«Parece que el accidente ocurrió en algún momento entre la transición entre el área de enfriamiento y luego el patrón aéreo hacia el aterrizaje», dijo McSpadden, vicepresidente senior del Instituto de Seguridad Aérea de la Asociación de Pilotos y Propietarios de Aeronaves.
McSpadden compartió su opinión inicial en un vídeo de YouTube publicado por su organización. Dijo que las grandes alas de los aviones utilizados para entrenar a los pilotos de la Segunda Guerra Mundial pueden restringir la visibilidad del piloto que está más alto, quien podría estar «ciego al avión que está debajo de ellos».
«Como organizadores de eventos, cada vez que canalizamos aviones hacia el mismo lugar… siempre hay un conflicto potencial», dijo.
McSpadden dijo que la Reno Air Racing Association es conocida por su planificación minuciosa y su énfasis en la seguridad. Los nuevos pilotos deben asistir a una escuela de formación donde se les evalúan los procedimientos.
«Estos dos pilotos los habrían conocido muy bien», dijo. «Así que el desafío para Reno será descubrir, a través de todos estos procedimientos y las lecciones que aprendieron: ¿Cómo se produjo una brecha que les permitiera tener este tipo de conflicto?»
Telling cree que los aviones ya habían abandonado su zona de enfriamiento y estaban en una elevación preparándose para el aterrizaje, pero estuvo de acuerdo en que la visibilidad podría haber sido un problema.
«Si estás en un turno, algo inmediatamente debajo de ti quedará en blanco», dijo. «O podría haber sido el resplandor del sol».
Miller sospecha que los pilotos pensaron que estaban más separados de lo que realmente estaban. Nunca ha volado en Reno, pero le han dicho que los aviones suelen volar a velocidades similares durante su patrón de aterrizaje, «para asegurarse de que mantengan la misma separación relativa».
«No creo que eso haya sucedido en este caso», dijo.
McSpadden dijo que los pilotos veteranos saben que es importante no bajar la guardia, pero esto puede suceder cuando están tan cerca del aterrizaje.
«Todos lo sabemos, lo hemos escuchado muchas veces», dijo, «pero el vuelo no termina hasta que se apaga el avión».
