El humo se cierne sobre el puente de la bahía de Oakland-San Francisco en San Francisco, California, EE. UU., el miércoles 9 de septiembre de 2020. Vientos fuertes y secos azotan el norte de California por tercer día, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales en una región ha sido azotado por olas de calor, tormentas eléctricas extrañas y una calidad del aire peligrosamente mala debido a las llamas.
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La contaminación del aire, que es principalmente el resultado de la quema de combustibles fósiles, quita 2,2 años de la esperanza de vida global de cada persona, según un nuevo informe publicado el martes por el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago (EPIC).
El Índice de vida de la calidad del aire, o AQLI, encuentra que, en conjunto, la contaminación del aire requiere un total de 17 mil millones de años de vida, y reducir la contaminación del aire para cumplir con las pautas internacionales de salud aumentaría la esperanza de vida promedio global de aproximadamente 72 a 74,2 años.
Esperanza de vida de la contaminación del aire en comparación con otras causas más conocidas de daño a la salud humana, como el tabaquismo y el terrorismo.
Gráfico cortesía del Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago (EPIC).
El humo de cigarrillo de primera mano reduce la esperanza de vida en 1,9 años, en promedio, según el informe. El consumo de alcohol y drogas reduce la esperanza de vida en un promedio de nueve meses, el agua insalubre y el saneamiento reducen la esperanza de vida en siete meses, el VIH y el sida reducen la esperanza de vida en cuatro meses, la malaria reduce la vida media en tres meses y los conflictos y el terrorismo reducen la esperanza de vida en siete meses días, decía el informe.
El informe AQLI es notable porque su estimación del impacto de la contaminación por partículas en la esperanza de vida humana se basa en investigaciones que le permiten mostrar causalidad, no solo correlación. «Debido a la forma en que se diseñaron estos estudios, y al conjunto bastante fortuito de políticas que permitieron ese diseño, establecieron un causalen lugar de una relación correlativa entre la exposición a partículas y la mortalidad», dijo a CNBC Christa Hasenkopf, directora de AQLI.
La contaminación del aire es tan peligrosa porque es imposible evitarla, especialmente para las personas que viven en lugares particularmente contaminados, dice el informe. «Mientras que es posible dejar de fumar o tomar precauciones contra las enfermedades, todo el mundo debe respirar aire. Por lo tanto, la contaminación del aire afecta a muchas más personas que cualquiera de estas otras condiciones», dice el informe.
El sesenta por ciento de la contaminación del aire por partículas es causado por la combustión de combustibles fósiles, el 18% proviene de fuentes naturales (incluido el polvo, la sal marina y los incendios forestales) y el 22% proviene de otras actividades humanas.
El informe, desarrollado por Michael Greenstone de la Universidad de Chicago y su equipo en EPIC, es una medida de la contaminación del aire en 2020, cuando la pandemia de covid-19 estaba reduciendo la actividad y el transporte.
La contracción masiva de la actividad redujo los niveles de contaminación global solo un poquito. El material particulado promedio ponderado de la población disminuyó de 27,7 microgramos (una millonésima parte de un gramo) por metro cúbico de aire a 27,5 microgramos por metro cúbico de aire entre 2019 y 2020, según el informe.
Y en el sur de Asia, donde la contaminación del aire es más grave, la contaminación del aire aumentó en 2020 con respecto al año anterior. India, Pakistán, Bangladesh y Nepal se encuentran entre los países más contaminados del mundo.
La contaminación del aire por partículas se suspende en el aire y se clasifica por su tamaño. Cuanto más pequeño es, más profundo puede entrar en el cuerpo. Material particulado con un diámetro de menos de 10 micrómetros, a menudo denominado PM10, puede pasar a través de los vellos de la nariz, bajar por las vías respiratorias y llegar a los pulmones.
Las partículas más pequeñas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros, a menudo designadas como PM2,5, tienen aproximadamente el 3% del diámetro de un cabello humano y pueden ingresar al torrente sanguíneo a través de los alvéolos de los pulmones. Puede afectar el flujo sanguíneo y eventualmente causar un derrame cerebral, un ataque al corazón y otros problemas de salud.
Más del 97% de la población mundial vive en áreas donde la contaminación del aire supera las pautas recomendadas actuales por la Organización Mundial de la Salud.
Gráfico cortesía del Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago (EPIC).
Cuando la Organización Mundial de la Salud publicó por primera vez una guía sobre la calidad del aire en 2005, dijo que los niveles aceptables de contaminación del aire eran inferiores a 10 microgramos por metro cúbico. En septiembre, la Organización Mundial de la Salud cambió sus pautas de referencia a menos de 5 microgramos por metro cúbico.
Actualmente, el 97,3 % de la población mundial, equivalente a 7400 millones de personas, vive en lugares donde la calidad del aire no supera el límite recomendado de 5 microgramos por metro cúbico recomendado por la OMS para partículas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros.
«Este informe reafirma que la contaminación por partículas es la mayor amenaza para la salud mundial», escribió Greenstone, quien anteriormente fue economista jefe del Consejo de Asesores Económicos del expresidente Barack Obama. «Sin embargo, también vemos la oportunidad de progresar. La contaminación del aire es un desafío que se puede ganar. Solo requiere políticas efectivas».
Los edificios están envueltos en smog en Beijing, China, el 26 de febrero de 2014.
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Por ejemplo, China ha podido mejorar drásticamente la calidad del aire. En 2014, después de un año en el que China registró niveles récord de contaminación, el entonces primer ministro, Li Keqiang, declaró una «guerra contra la contaminación». El gobierno gastó dinero para combatir la contaminación y pudo reducir la contaminación por partículas en un 39,6%, dice el informe.
A pesar del progreso de China, los niveles de contaminación del aire en China siguen siendo más de lo que recomienda la OMS.
«Es importante tener en cuenta que la contaminación del aire también está profundamente relacionada con el cambio climático. Ambos desafíos son causados principalmente por el mismo culpable: las emisiones de combustibles fósiles de las centrales eléctricas, los vehículos y otras fuentes industriales», dice el resumen ejecutivo del informe. «Estos desafíos también presentan una rara oportunidad en la que todos ganan, porque la política puede reducir simultáneamente la dependencia de los combustibles fósiles, lo que permitirá a las personas vivir vidas más largas y saludables y reducir los costos del cambio climático».
La Asociación Médica Estadounidense, el grupo comercial de médicos más grande del país, votó el lunes para adoptar una política para declarar el cambio climático como una crisis de salud pública.
«La evidencia científica es clara: nuestros pacientes ya enfrentan efectos adversos para la salud asociados con el cambio climático, desde lesiones relacionadas con el calor, enfermedades transmitidas por vectores y contaminación del aire por incendios forestales, hasta el empeoramiento de alergias estacionales y enfermedades y lesiones relacionadas con tormentas. pandemia de COVID-19, la crisis climática tendrá un impacto desproporcionado en la salud de las comunidades históricamente marginadas», dijo Ilse R. Levin, miembro de la junta de AMA, en una declaración escrita anunciando la votación. «Tomar medidas ahora no revertirá todo el daño causado, pero ayudará a prevenir más daños a nuestro planeta y a la salud y el bienestar de nuestros pacientes.