Encaramado en una aspersión de tierra, dos biólogos se miraron en agua azul pizarra. Debajo de ellos, los manatíes flotaban como nubes, criando hocicos de bigotes para dejar escapar respiraciones largas y fuertes.
La laguna de Indian River parecía un símbolo ideal de Florida. Pero para esa tarde a fines de enero de 2021, los científicos sabían que estaban parados al borde de la catástrofe.
Durante décadas, los queridos animales habían sobrevivido el invierno retirándose a esta bolsillo de la laguna cerca de la cacao, donde las descargas de una planta de energía los mantuvieron calientes. Pastorizaron sobre pastos marinos que se balanceaban en suaves corrientes.
En silencio, sin embargo, su santuario cambió. La hierba marina desapareció. Barrones de arena se extendieron por millas, como un desierto submarino.
Docenas de Manatees muertos se lavaron en el condado de Brevard, y los científicos estatales se apresuraron a descubrir por qué. Los biólogos escanearon el agua ondulante. No tomó mucho tiempo encontrar otro cadáver.
Esta era una madre, de unos 9 pies de largo, rodada sobre su espalda. Su cuerpo se veía delgado. Su vientre curvado hacia adentro. Su cabeza estaba hundida y deformada como un maní. Un bebé nadó a su alrededor, acariciando.
Cuando los investigadores cortaron los restos de la madre, descubrieron que gran parte de su grasa había perdido. Su intestino era acuoso, como si se hubiera disuelto desde adentro. Debería haber pesado al menos 1,000 libras, pero solo tenía 650 años.
Ella había muerto de hambre.
Durante los próximos dos años, cientos de manatíes experimentarían el mismo destino brutal, pero evitable. Su principal fuente de alimento desapareció después de décadas de contaminación inundó la laguna, y la casa más importante de la especie en la costa este se convirtió en un cementerio.
Durante casi medio siglo, los legisladores y los reguladores ambientales en Tallahassee han sabido que la contaminación desenfrenada de nitrógeno y fósforo causa estragos en las preciosas aguas de Florida.
Pero no han podido controlar la escorrentía de las principales industrias, permitiendo que la laguna y cientos de vías fluviales se pongan peligrosamente contaminadas, según una investigación de Tampa Bay Times.
Para rastrear la muerte del manatí hasta sus raíces, los reporteros de Times realizaron un análisis estatal en todo el estado, identificando niveles alarmantes de productos químicos en casi 1 de cada 4 vías fluviales.
El Departamento de Protección del Medio Ambiente de Florida promociona el gasto de millones de dólares para reducir la contaminación.
Pero los esfuerzos no funcionan, encontró el Times.
Más de la mitad de las vías fluviales contaminadas analizadas por los reporteros mostraron niveles de contaminación o no mejoraron en las últimas dos décadas.
Los reguladores de Florida no han creado objetivos para frenar la contaminación en la mayoría de ellos. E incluso donde los funcionarios han intensificado los esfuerzos, más de las vías fluviales se han vuelto más sucias en lugar de más limpias.
Las tendencias deberían llevar a los líderes estatales a tomar medidas rápidas, dijo Elizabeth Southerland, una funcionario retirado de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos que terminó sus 33 años de carrera liderando la oficina a cargo de los estándares de calidad del agua.
«Deberían estar alarmados», dijo.
El Departamento de Protección del Medio Ambiente se negó a poner a su secretario o personal a disposición de las entrevistas. Alexandra Kuchta, portavoz de la agencia, proporcionó múltiples declaraciones y respuestas a preguntas por escrito.
Las declaraciones reconocieron que el aumento de la contaminación en todo el estado es un tema de preocupación. Pero el departamento dijo que el cambio ambiental lleva tiempo, tanto para que las vías fluviales alcancen puntos de inflexión desastrosos como para mostrar una mejora. La agencia aplaudió los esfuerzos de restauración y las leyes ambientales respaldadas por el gobernador Ron DeSantis, diciendo que los movimientos han establecido reguladores para el éxito.
«Durante décadas, las partes interesadas han languidecido sobre la necesidad de una mayor financiación y políticas dedicadas a proteger el medio ambiente de Florida», dijo el departamento. “Ahora lo tenemos, posicionando fuertemente dep y …
