En septiembre de 1994, estalló un misterioso brote entre especies en Hendra, un suburbio de Brisbane, Australia.
Primero, una yegua preñada se enfermó y murió.
Pronto, más caballos se enfermaron, con fiebre alta y expulsando una secreción espumosa de sus hocicos.
Dos hombres de mediana edad, un mozo de cuadra y un entrenador de caballos que, según los informes, habían tratado de alimentar a mano a la yegua moribunda, también desarrollaron síntomas similares a los de la gripe.
Aunque el mozo se recuperó, el entrenador finalmente murió, al igual que más de una docena de caballos.
Los científicos finalmente rastrearon el brote hasta un virus transportado por Murciélagos de frutatambién conocidos como zorros voladores.
Los murciélagos eliminan el patógeno, que se denominó virus Hendra, en sus heces y saliva, transmitiéndolo a los caballos, que luego pueden transmitirlo a los humanos.
En los años transcurridos desde entonces, ha habido docenas de brotes casos adicionales en caballos y varios casos más en humanos.
Un nuevo estudio, basado en 25 años de datos de Australia, sugiere que los cambios ambientales han estado impulsando estos efectos secundarios al alterar radicalmente la ecología de los zorros voladores negros.
los deforestaciónjunto con la escasez de alimentos relacionada con el clima, ha llevado a los murciélagos a hábitats dominados por humanos como granjas, donde los alimentos están fácilmente disponibles pero pueden ser de peor calidad, informaron científicos en Nature el miércoles.
En muchos de estos nuevos dormideros, los murciélagos no solo están en contacto más cercano con los caballos, sino que también pueden propagar niveles más altos del virus, quizás debido a la estrés nutricionalsegún un segundo estudio realizado por muchos de los mismos investigadores y publicado en Tasting Ecology el mes pasado.
“Estamos transformando el planeta de esta manera en la que estamos empujando a los animales a estar realmente al límite, al límite de su capacidad para hacer frente”, dijo Raina Plowright, ecóloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de Cornell y autora principal de ambos estudios.
«Y esto está creando estrés que también es más probable que lleve patógenos a las poblaciones humanas».
La idea de que la deforestación puede aumentar el riesgo de propagación de enfermedades no es nueva, y los científicos han documentado repetidamente las conexiones entre la fragmentación de los bosques y los brotes de enfermedades tan variadas como ébola, malaria y enfermedad de lyme.
Pero la nueva investigación es un estudio de caso extraordinariamente detallado, dijeron los expertos, que revela precisamente cómo los cambios ambientales pueden impulsar el riesgo de enfermedades y cómo y dónde podrían intervenir los expertos.
«Es simplemente una empresa enormemente impresionante», dijo el Dr. Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, que no participó en la investigación.
“Estos científicos esencialmente han rastreado los puntos a través de un montón de factores que sabemos que pueden impulsar infecciones emergentes”.
Agregó: «Creo que apunta a cuán críticamente importante es enfocarse en la prevención aguas arriba para prevenir realmente el desbordamiento».
Nómadas no más
El nuevo estudio es el resultado de una colaboración de una década entre Plowright y Peggy Eby, ecologista de vida silvestre con un puesto adjunto en la Universidad de Nueva Gales del Sur que pasó 30 años estudiando zorros voladores que viven en una región subtropical del este de Australia.
Trabajaron con un grupo interdisciplinario de colegas para analizar una amplia gama de datos ecológicos, incluidos los refugios de murciélagos, el estado físico de los murciélagos, el clima, la escasez de néctar, la pérdida de hábitat y la transmisión viral a los caballos, recopilados en la región entre 1996 y 2020.
Históricamente, los zorros voladores negros locales, que se alimentan principalmente del néctar de las flores de eucalipto, han vivido en grandes grupos nómadas, abriéndose camino a través de los bosques nativos en busca de árboles en flor.
Aunque las flores son abundantes en verano, durante el invierno y la primavera la oferta es mucho más limitada.
Y cada pocos años, una fluctuación en el clima, como un fuerte evento de El Niño, interrumpe la floración invierno o primavera, creando escasez de alimentos.
Por lo general, los murciélagos se las han arreglado dividiéndose en grupos más pequeños y estableciendo refugios temporales cerca de fuentes de alimentos más disponibles, como granjas o jardines urbanos.
Cuando la escasez de néctar disminuía, los murciélagos encontraban el camino de regreso al bosque.
«Tan pronto como el néctar comenzó a fluir nuevamente, se fusionaron en grandes agregaciones y comenzaron a volverse nómadas y a buscar alimento nuevamente en los bosques nativos», dijo Plowright.
Este patrón se mantuvo durante los primeros años del período de estudio, desde 1996 hasta alrededor de 2002, informaron los investigadores.
Y durante estos años, no se detectaron brotes de Hendra en la región.
Pero alrededor de 2003, el patrón cambió, encontraron los científicos.
Cuando ocurría una grave escasez de alimentos, nuevos grupos de murciélagos aún se separaban de sus compatriotas y se asentaban cerca de granjas y ciudades.
Pero ahora, los murciélagos han creado estos nuevos hábitats. permanenteabandonando su estilo de vida nómada en el bosque.
Entre 2003 y 2020, el número total de dormideros en la región se triplicó, mientras que el tamaño de cada grupo de murciélagos disminuyó.
Además, los dormideros crecieron más juntos y los murciélagos se alimentaron en áreas más pequeñas.
Los investigadores teorizaron que este cambio en el comportamiento se debió al hecho de que los bosques de los que dependían los murciélagos, especialmente por su escaso suministro de néctar en invierno, estaban desapareciendo rápidamente.
En el sureste de Queensland, casi un tercio del hábitat de alimentación invernal de los murciélagos desapareció entre 1996 y 2018.
«Creemos que lo que sucedió es que ya no tiene ningún sentido que estos animales mantengan a estas grandes poblaciones nómadas», dijo Plowright.
“Es muy difícil encontrar comida”.
En cambio, dijo, a los murciélagos les puede resultar más fácil sobrevivir asentándose cerca del suministro disponible de alimentos de menor calidad proporcionados por granjas y jardines.
“No tienes que gastar mucha energía para encontrarlo”, dijo.
“Es más fácil ganarse la vida a duras penas. Donde vive al lado de mcdonaldss.
En su segundo estudio, Plowright, Eby y sus colegas informaron que los murciélagos que viven en estos nuevos hábitats también excretaron más virus en invierno que los que permanecieron en el bosque, quizás porque no estaban lo suficientemente bien nutridos para mantener una respuesta inmune robusta.
(La diseminación de virus también tendió a ser mayor en ambas poblaciones de murciélagos después de la escasez de alimentos).
Juntos, estos hallazgos sugieren que ahora más murciélagos están eliminando más virus mientras viven más cerca de los caballos, lo que aumenta la frecuencia de transmisión de Hendra.
Entre 2003 y 2020, hubo al menos 40 eventos indirectos de murciélagos a caballos en la región, encontraron los científicos.
Estos eventos fueron especialmente comunes en las zonas agrícolas en los inviernos posteriores a la escasez de alimentos.
Cara Brook, ecologista de enfermedades de la Universidad de Chicago, elogió el estudio.
“Este es un trabajo excepcional”, dijo.
“De hecho, tenemos un ejemplo riguroso y cuantitativo de cómo el cambio de uso de la tierra afecta el hábitat de una especie de vida silvestre y acelera el riesgo zoonótico. Y creo que eso es realmente importante por argumentos de conservación.
Dinámicas similares podrían estar en juego en otros ecosistemas, agregó:
“Hay poblaciones de murciélagos salvajes que son reservorios de enfermedades emergentes en todo el mundo”.
El estudio también apunta a posibles soluciones.
En unos pocos años, los árboles de eucalipto restantes florecieron en invierno, atrayendo a más de 100,000 zorros voladores de regreso al bosque.
Estas «legumbres con flores» de invierno cada vez más raras redujeron el riesgo de propagar el virus Hendra, encontraron los científicos.
En este ecosistema particular, dijo Plowright, replantar especies que florecen en invierno podría ayudar a mantener a los murciélagos alejados de las granjas, protegiendo a los caballos y humanos del virus.
“El estudio de caso del virus Hendra”, dijo Eby en un correo electrónico, “muestra que con los esfuerzos de colaboración de ecologistas de vida silvestre, ecologistas de enfermedades, científicos de datos y especialistas en salud veterinaria, es posible agregar la mitigación de los efectos secundarios. a las herramientas disponibles para reducir el riesgo de pandemia”.
c.2022 The New York Times Company