En febrero, el presentador de CNBC Jim Cramer apuntó al centro del debate sobre los combustibles fósiles con una declaración audaz en su programa de asesoramiento de inversión: «Ya terminé con los combustibles fósiles. Ya terminaron. … Estamos en la fase de muerte «.
Eso fue antes de La pandemia de coronavirus y una guerra de precios hicieron que los precios del petróleo cayeran en picada.
Para marzo, los analistas pronosticaban un «baño de sangre financiero» para la industria petrolera. A principios de abril, los economistas habitualmente sobrios de las empresas de comercio de materias primas describían la demanda de petróleo como esta en The Wall Street Journal: “Desde que los humanos comenzaron a usar petróleo, nunca hemos visto algo así. No hay una guía que estemos siguiendo. Esto es inexplorado «.
Sería perdonado por preguntarse, entonces, si la industria petrolera existe en una realidad diferente.
En lugar de retirarse, el sector estadounidense de petróleo y gas se ha adelantado a toda velocidad durante una de las peores pandemias en un siglo, incluso cuando la demanda de su producto se derrumbó debido a la recesión económica de COVID-19. Los esfuerzos de la industria continuaron en gran parte porque los reguladores federales y estatales consideraron que el trabajo con combustibles fósiles era «esencial» durante la pandemia.
En Texas, las compañías petroleras obtuvieron permisos para expandir la perforación, con 1,175 nuevos pozos solo en marzo, lo que elevó el recuento en los primeros tres meses de este año un 30% más que en el mismo período en 2019.
En Massachusetts, los equipos se pusieron a trabajar en la construcción de una nueva instalación controvertida para enviar gas natural fracturado a Canadá. En Montana y Virginia Occidental, la reanudación de los proyectos de oleoductos estancados ha provocado viejas peleas con enemigos ambientalistas.
Jessica Rinaldi / Reuters
«La continuación de la construcción de una nueva infraestructura de combustibles fósiles y la expansión de la producción durante un exceso de suministro de petróleo es una locura», dijo Collin Rees, activista principal del grupo ambientalista Oil Change USA, en un correo electrónico a HuffPost. «Es lo opuesto a» esencial «, y es increíblemente peligroso tanto para los trabajadores como para las comunidades a las que están ingresando, muchos de los cuales ya están desatendidos por los servicios de salud. Este es solo un ejemplo más de que la administración Trump está rescatando a Big Oil y colocando los intereses de los CEO por encima de las personas y comunidades trabajadoras en la primera línea «.
La posición de la industria como siempre ante una catástrofe histórica de salud pública solo es posible debido a la persistencia política del sector de los combustibles fósiles. Se ha aprovechado la crisis para integrarse aún más, arriesgando la vida de los trabajadores y sus familias en proyectos que han agotado el equipo de protección por poco bien público obvio.
COVID-19 ha puesto de relieve la estrategia de la industria para posponer su desaparición ecológicamente necesaria y económicamente lógica: perseverar y multiplicarse a toda costa. Y la administración Trump ha demostrado ser un firme aliado para ayudar a la industria a mantener su rumbo.
En cierto sentido, la pandemia no podría haber llegado en mejor momento para la industria petrolera. Ya estaba endeudado y enfrentaba a su oposición mejor organizada en más de una década, ya que la marca de nacionalismo petro-estatal del presidente Donald Trump estimuló un movimiento internacional para un New Deal verde. Entonces golpeó el coronavirus. Desde principios de 2020, las principales compañías de petróleo y gas han perdido en promedio el 45% de su valor, según un informe publicado el jueves por el Centro no partidista de Derecho Ambiental Internacional (CIEL), que concluye que los productores estadounidenses y extranjeros están «explotando» la crisis de COVID-19 para exigir rescates, alivio regulatorio y más con la esperanza de recuperarse de los problemas financieros anteriores a la pandemia.
«Lanzar dinero a las compañías de petróleo y gas y petroquímicas con la esperanza de que les ahorrará será un desperdicio masivo de dólares de los contribuyentes y voluntad política en un momento en que ambos son limitados y muy valiosos y tienen usos mucho más altos», Carrol Muffett, presidente de CIEL y un coautor del informe, dijo durante una telebriefing el jueves.
Bebiendo té de Texas
Cuando el número de muertos de COVID-19 comenzó a aumentar el mes pasado, los médicos y enfermeras en Texas advirtieron que el estado no estaba listo. Con solo 2.9 camas de hospital por cada 1,000 residentes, el Estado de la Estrella Solitaria no tenía la capacidad de tratar el aumento previsto de pacientes, informó el Texas Tribune. Como en muchos otros estados, los trabajadores médicos estaban pidiendo ayuda para detener la escasez del equipo de protección personal (EPP) que ofrecía una línea de defensa contra el misterioso virus.
Las enfermeras en Texas están «aterrorizadas de la realidad de que pronto se quedarán sin EPP», dijo a HuffPost Kanaka Sathasivan, portavoz de la Asociación de Enfermeras de Texas. «Pedimos a nuestros líderes estatales que prioricen el EPP para enfermeras y otros trabajadores de la salud».
Las regulaciones federales recomiendan que los trabajadores de los campos petroleros usen máscaras de respiración, gafas protectoras y trajes protectores, particularmente al tocar nuevos pozos. Los minoristas que suministran equipos a los trabajadores de los campos petroleros venden una amplia gama de equipos que los profesionales médicos y otros trabajadores esenciales podrían usar en este momento: equipos que funcionarían mejor que los revestimientos de plástico y las máscaras quirúrgicas de un solo uso que muchos se han visto obligados a confiar en.
Un puñado de compañías de petróleo y gas han donado equipo a quienes luchan contra COVID-19, aunque más contribuyeron con alimentos o dinero, según un informe de Energy in Depth, un blog financiado por la industria. Sin embargo, faltaban en la lista Kinder Morgan, EOG Resources y Occidental Petroleum, las compañías petroleras que juntas recibieron aproximadamente la mitad de todos los permisos para perforar nuevos pozos en Texas el mes pasado, según un análisis realizado por el grupo de vigilancia Documentation.
Ninguna de esas empresas respondió a las solicitudes de comentarios. Pero la Asociación de Petróleo de la Cuenca Pérmica (PBPA), un grupo comercial para perforadores en la región rica en petróleo del oeste de Texas, le dijo a HuffPost que «varias» de sus compañías miembros donaron máscaras de respirador N-95, incluso a un hospital de veteranos. El grupo argumentó que gran parte del equipo del que dependen los trabajadores de perforación sería inútil para los profesionales médicos: ropa ignífuga, protección ocular sin sellar, guantes mecánicos y botas con punta de acero. Stephen Robertson, el vicepresidente ejecutivo del grupo, se negó a proporcionar una estimación de cuántas máscaras solían usar sus miembros para aprovechar nuevos pozos el mes pasado.
WellDatabase
«Estamos muy orgullosos de la cantidad de compañías miembros de PBPA que han ofrecido equipos como voluntarios», dijo Robertson en un correo electrónico. «Es bastante humillante hasta dónde llegarán las personas para ayudarse mutuamente en una crisis».
Los residentes de Blanco, Texas, están menos impresionados. A fines del mes pasado, un equipo de Kinder Morgan que continuaba la construcción de la tubería de la autopista Permian derramó fluido de perforación.
El derrame, cuyo tamaño no se reveló, contaminó el agua subterránea en el área circundante, donde residentes como Teresa Albright vivían durante la cuarentena del coronavirus. Cuando trató de obtener agua para hacer un poco de té, el líquido marrón grisáceo brotó de sus grifos, como muestran las fotos que publicó en Facebook.
“Ya estábamos tratando de lavar lo mejor posible, lavarnos las manos y mantener todo limpio. … No puedes ir al gimnasio y ducharte porque está cerrado. No puedes ir a un hotel porque están cerrados «, le dijo a KVUE, afiliada de ABC.
‘No tiene sentido. No es esencial «.
En Weymouth, Massachusetts, la compañía energética canadiense Enbridge continúa trabajando en una estación compresora de 7,700 caballos de fuerza, parte del Proyecto Atlantic Bridge de la compañía que entregará gas natural fracturado a través de tuberías a las provincias de Maine y Canadá. Los residentes de la ciudad que se opusieron al proyecto presentaron una queja ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional a mediados de marzo alegando numerosos riesgos in situ que, según ellos, ponían a los trabajadores en mayor riesgo de contraer y propagar el coronavirus.
Alice Arena, presidenta de Fore River Residents Against the Compressor Station, argumenta que simplemente no es posible que esos trabajadores cumplan con los protocolos de salud y seguridad en el sitio. Ella le dijo a HuffPost que ella y su equipo han observado a trabajadores de fuera del estado que viajan en automóvil al sitio del proyecto, trabajando muy cerca uno del otro y sin usar máscaras faciales y otro equipo de protección. Arena se preocupa por el impacto que la construcción en curso podría tener tanto en la tripulación como en la comunidad, y cuestiona qué hace que el proyecto sea necesario durante una crisis de salud pública.
«No hay nada que conecte este proyecto de construcción con nada. No hay gas entrando, no hay gas saliendo «, dijo. «No tiene sentido. No es esencial «.
Paul Morigi a través de Getty Images
La administración Trump y el estado de Massachusetts no están de acuerdo. En marzo, el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. Consideró que todo el trabajo del sector energético, incluida la construcción de tuberías y estaciones de compresión, era crítico para la respuesta a la pandemia. Las operaciones de energía también son «servicios esenciales» bajo una orden de emergencia firmada por el gobernador de Massachusetts Charlie Baker (R) el 23 de marzo.
No es solo que estas empresas sigan trabajando. La Agencia de Protección Ambiental y la Comisión Federal Reguladora de Energía también han aflojado las regulaciones durante la pandemia, suspendiendo la aplicación de las leyes de agua y aire limpio de roca madre y posponiendo las inspecciones del sitio.
Enbridge sigue la guía de expertos y «toma medidas para proteger a los equipos de trabajo y al público», lo que incluye examinar a los trabajadores que ingresan al sitio, practicar el distanciamiento social y excusar a la tripulación que pueda estar en riesgo, dijo el portavoz de la compañía, Max Bergeron, por correo electrónico.
Que el Departamento de Seguridad Nacional ha identificado la infraestructura energética como crítica «subraya nuestro deber de continuar proporcionando energía esencial en América del Norte y al mismo tiempo priorizar la salud y la seguridad de nuestra gente y el público», dijo.
Parece que la industria presionó por las designaciones tanto a nivel estatal como federal. La Asociación Estadounidense de Contratistas de Tuberías señaló en un comunicado de prensa el mes pasado que envió comentarios a Seguridad Nacional sobre la orientación inicial y menos inclusiva del departamento el 19 de marzo sobre el trabajo esencial durante la pandemia. Y en una carta del 20 de marzo, la American Gas Association, un grupo comercial de la industria, solicitó que los funcionarios en Kansas, Maryland, Mississippi y varios otros estados y ciudades designen todas las operaciones de servicios de gas, incluidos los proyectos de construcción en curso, como trabajo esencial. «Es fundamental que las empresas de servicios públicos tengan disponible el personal necesario para garantizar la continuación de todas las funciones de servicios esenciales en curso para satisfacer las necesidades de servicio actuales y futuras y completar el trabajo del proyecto principal a tiempo para la próxima temporada de calefacción», escribió el grupo.
Si bien el coronavirus ha forzado el cierre de algunos proyectos de combustibles fósiles, por ejemplo, el trabajo en el oleoducto National Grid en Brooklyn, Nueva York, se detuvo temporalmente a fines del mes pasado después de la protesta pública, otros están avanzando.
En Montana, el gobernador Steve Bullock (D) le dio luz verde a la compañía canadiense TC Energy para traer a cientos de trabajadores de otros estados para reanudar la construcción del controvertido oleoducto Keystone XL. (El miércoles, un juez federal revocó un permiso clave necesario para que el oleoducto cruzara ríos, aunque no se espera que eso afecte el trabajo que ahora se está realizando en Montana, informó Associated Press).
«Lo último que Montana necesita durante esta crisis de salud pública es una avalancha de trabajadores de otros estados que posiblemente transmitan el coronavirus a comunidades rurales y tribales ya vulnerables», dijo Summer Nelson, directora del capítulo de Montana del Sierra Club, en un comunicado el 6 de abril. , agregando que un brote abrumaría rápidamente el sistema de salud del estado.
En West Virginia, los opositores al Oleoducto Mountain Valley han instado al gobernador Jim Justice (R) a emitir una suspensión para evitar que los trabajadores fuera del estado regresen para construir el proyecto de $ 3.5 mil millones. La construcción de la tubería ha estado suspendida desde octubre debido a desafíos legales, pero WDBJ7, afiliada de CBS, informó que el trabajo podría reanudarse esta primavera.
«El oportunismo grosero de la industria de los combustibles fósiles para forzar proyectos que amenazan a las comunidades y destruyen el clima está más allá de la nada, pero no es sorprendente», dijo Rees of Oil Change USA. «Big Oil conoce el movimiento para detener proyectos sucios como Keystone XL está ganando, y la industria está buscando desesperadamente cualquier posible ventaja».
En las últimas semanas, cuando los precios de las acciones cayeron en picado, el perforador de esquisto Whiting Petroleum Corp. se declaró en bancarrota y las empresas comenzaron a despedir trabajadores de fracking, las juntas directivas de las principales compañías de esquisto aprobaron fuertes paquetes de indemnización para los altos ejecutivos. El acuerdo promedio de cambio de control, o el llamado «paracaídas de oro», en el caso de una fusión, adquisición o quiebra supera los $ 18 millones para los CEO de medianos productores de petróleo y gas de EE. UU., Según un análisis documentado de valores y presentaciones de la Comisión de Intercambio en 2020.
Una semana antes de que Whiting Petroleum se declarara en bancarrota, sus cinco principales ejecutivos recaudaron $ 14.5 millones colectivos, informó The Wall Street Journal en ese momento. Más de $ 6 millones fueron destinados al CEO Brad Holly.
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