NUEVA YORK (AP) — La abrupta destitución del director ejecutivo de CNN, Jeff Zucker, debido a una relación en el lugar de trabajo ha dejado a algunos empleados prominentes sintiéndose enojados e inseguros sobre la dirección de su red en un momento crucial.
La compañía está a punto de cambiar de propiedad corporativa, lanzar un servicio de transmisión de pago y reemplazar a su anfitrión en el aire más popular en un momento de caída de las calificaciones.
Quedó claro el jueves que la salida de Zucker después de nueve años como líder de CNN fue todo menos voluntaria.
Zucker dijo que se iba por violar la política corporativa al no revelar la naturaleza de su relación con su segunda al mando, Allison Gollust. Pero, según los informes, el director ejecutivo de WarnerMedia, Jason Kilar, no le dio otra opción, quien caracterizó el cambio como su decisión en una emotiva reunión con miembros del personal de CNN Washington el miércoles por la noche. The Associated Press obtuvo una grabación de audio de esa reunión.
La naturaleza de esa reunión, junto con el hecho de que la salida de Zucker se convirtió en un tema de discusión (el expresidente Donald Trump emitió dos declaraciones al respecto) habla de su influencia inusual como ejecutivo de medios.
“Era una figura más grande que la vida en el ecosistema político, el ecosistema de los medios y en CNN”, dijo Mark Lukasiewicz, decano de la Facultad de Comunicación de la Universidad de Hofstra y excolega de Zucker en NBC News.
Kilar fue acribillado a preguntas por parte del personal de CNN en Washington. Se preguntaron si buscó el consejo de otros ejecutivos, por qué no se le dio a Zucker un período de transición y si los rumores de antipatía entre los dos hombres jugaron un papel en la decisión, según la grabación.
«Dado que se trata de dos adultos que consienten… ¿por qué es un delito que puede ser despedido?» preguntó la reportera de la Casa Blanca Kaitlan Collins.
El presentador de televisión Jake Tapper dijo que existe la percepción de que Chris Cuomo, despedido en diciembre como presentador de CNN porque había estado asesorando en privado a su hermano, el exgobernador de Nueva York Andrew Cuomo, esencialmente había tenido éxito en una amenaza de avergonzar a la compañía al revelar la relación si no pagó una tarifa de liquidación.
“¿Cómo superamos la percepción de que este es el malo que gana?” Tapper preguntó en la reunión.
Incluso algunas de las personas nombradas para reemplazar temporalmente a Zucker, los ejecutivos veteranos de CNN Michael Bass, Amy Entelis y Ken Jautz, hablaron sobre su impacto en la organización y dijeron que seguirían la dirección que él estableció.
Jautz dijo durante la reunión de personal que después del fundador de CNN, Ted Turner, “Jeff tuvo más impacto en este lugar que nadie, ciertamente más que cualquier ejecutivo”.
John King de CNN describió la influencia práctica de Zucker en lo que salió al aire y el miedo a lo desconocido sin él.
“Es posible que no esté de acuerdo con todas las decisiones”, dijo King en la reunión. “Pero sabías que alguien iba a tomar una decisión, vas a saber en qué dirección vas. Y esta empresa ha tenido largos períodos de tiempo en los que eso no existía y esos son tiempos desagradables”.
La selección de un nuevo líder recaerá en última instancia en David Zaslav, nombrado director de la nueva empresa creada por la fusión pendiente de Discovery, Inc. y WarnerMedia.
Pero significa que CNN se encuentra repentinamente sin su persona de contacto mientras se prepara para lanzar el servicio de transmisión de CNN+ esta primavera. Zucker ha estado activo en la construcción de sus funciones y en la contratación de talentos como el ex presentador de Fox News, Chris Wallace, y estaba listo para convertirse en un animador público para ello.
Kilar, en la reunión de Washington, describió el lanzamiento de CNN+ como tan importante como el comienzo de la propia CNN. Se suma al desafío que será un servicio pago en un momento en que hay otros en la industria, con la excepción de Fox Nation, que ofrecen acceso gratuito.
CNN también necesita reemplazar a Cuomo en su programación de horario estelar y va con una serie de sustitutos. Zucker recientemente se acercó a Gayle King para el trabajo antes de que ella decidiera volver a firmar con CBS News.
La audiencia de la cadena de televisión se ha reducido drásticamente en el último año. Las calificaciones de las noticias siempre han sido cíclicas, y las elecciones de 2020 trajeron un número récord de personas, pero siempre está la cuestión de cuándo volverán, o si volverán.
CNN también viene de un período polémico en el que Trump se refirió con frecuencia a la red como “noticias falsas”. En la reunión con Kilar, Jim Acosta de CNN dijo que Zucker se había mantenido firme contra los ataques y le preocupaba que alguien más hiciera lo mismo.
El personal al aire de CNN bajo Zucker, como Acosta, se ha vuelto mucho más obstinado y eso no siempre ha sido popular.
“Es interesante ver si esa cultura va a cambiar con un nuevo liderazgo”, dijo Jennifer Thomas, profesora de periodismo de la Universidad de Howard que trabajó en CNN como productora en la década de 2000.
Algunas personas, como Thomas, han pedido un reinicio. Uno es el influyente ejecutivo de cable John Malone, uno de los principales accionistas de Discovery, quien dijo en CNBC en noviembre que “me gustaría ver a CNN evolucionar hacia el tipo de periodismo con el que comenzó”.
Lukasiewicz dijo que no veía ninguna razón para pensar que ese cambio iba a suceder. Lo más interesante es lo que significará para la industria el surgimiento del streaming como una plataforma de noticias con una audiencia diferente, dijo.
Es un momento difícil para CNN entrar en un período con un liderazgo interino, dijo Lukasiewicz. Pero no todos esos momentos de confusión terminan siendo negativos.
“A veces, el cambio de liderazgo, aunque no es bienvenido en este momento, puede conducir a cosas buenas en el futuro”, dijo.