NUEVA YORK (AP) — La economía se tambalea un poco, pero la directora ejecutiva de General Motors, Mary Barra, no se echa atrás en una predicción audaz: a mediados de esta década, su compañía venderá más vehículos eléctricos en Estados Unidos que Tesla, la líder mundial de ventas.
Para cumplir con esa promesa en tan solo dos años y medio, enfrenta grandes dificultades frente a inmensas fuerzas económicas que actúan en contra de las ventas de automóviles. La inflación se ha disparado, las tasas de interés están subiendo, los costos de los materiales se han disparado y la escasez mundial de chips de computadora sigue afectando las líneas de ensamblaje de GM y otras compañías.
Pero en una entrevista con The Associated Press, Barra dijo que confía en que GM pueda desbancar a Tesla con vehículos especiales de mayor precio, y superará a Elon Musk en vehículos eléctricos de gama alta a precios asequibles para la gente.
El año pasado, GM vendió solo 25,000 vehículos eléctricos en los EE. UU., menos de una décima parte de los 352,000 estimados vendidos por Tesla. Aunque las ventas de vehículos eléctricos están aumentando drásticamente, todavía representan solo alrededor del 5% del mercado de vehículos nuevos de EE. UU. y muchos estadounidenses aún se muestran reacios a cambiar.
“Para realmente llegar a vender 30, 40, 50% de vehículos eléctricos, debe atraer a personas que se encuentran en ese rango de precios de $ 30,000 a $ 35,000”, dijo Barra.
La compañía ya se comprometió a reducir el precio inicial del SUV pequeño Chevrolet Bolt a alrededor de $ 26,000 a finales de este año. GM planea lanzar un SUV pequeño Chevy Equinox con 300 millas de alcance por alrededor de $ 30,000 en el otoño de 2023. Y el lunes por la noche en California, presentará un SUV Chevy Blazer más grande (y más caro) que saldrá a la venta el próximo verano.
Se unirán a un par de gigantescos Hummer EV, una próxima camioneta Silverado eléctrica y un SUV de lujo Cadillac para enfrentarse a Tesla. Y Barra dijo que hay más por venir en el camino para ofrecer 30 vehículos a batería a nivel mundial para 2025. “Lo que tenemos por venir, está en el corazón del mercado”, dijo, sin dar detalles.
El vehículo principal es algo que Tesla aún tiene que dominar. El sedán Model 3, su vehículo de menor precio, comienza en cerca de $60,000.
Barra espera mantener los precios relativamente bajos, confiando en los avances químicos para reducir los costos de las baterías, compensando los enormes aumentos de precios del litio y otros elementos clave que hacen que las baterías funcionen.
Parte de la estrategia es convencer a los compradores de que un vehículo eléctrico puede satisfacer todas sus necesidades de transporte. Muchos propietarios de vehículos eléctricos, dijo, también tienen un automóvil a gasolina para viajes más largos.
Es por eso que la compañía anunció una asociación para colocar 2000 estaciones de carga en hasta 500 centros Pilot Travel, separados por 50 millas a lo largo de los corredores de viaje interestatales. “Si el único vehículo que posee va a ser un EV, debe sentirse seguro de cargar”, dijo Barra.
GM tiene el objetivo de fabricar solo vehículos de pasajeros eléctricos para 2035.
El cambio a los vehículos eléctricos sería monumental por sí solo para GM, una empresa que se ha ganado la vida en gran medida con el motor de combustión interna durante más de 113 años.
Pero Barra también tiene que administrar las finanzas, manteniendo las ganancias que fluyen de los vehículos de gasolina para pagar el desarrollo de la batería, a pesar de que GM actualmente no puede operar sus fábricas a pleno rendimiento debido a la escasez de chips. Y en algún momento, el dinero de los vehículos a gasolina disminuirá, por lo que los vehículos eléctricos deben ser rentables casi desde el principio.
Además, los precios de los autos han subido a un promedio de alrededor de $45,000, impulsando los resultados de los fabricantes de autos pero alejando los vehículos nuevos del alcance de la clase media. Los economistas predicen que la Reserva Federal podría sumar un punto completo a las tasas de interés, elevando el costo de los préstamos para automóviles. Y se habla de que EE. UU. vuelve a entrar en recesión.
“Es bastante volátil en este momento”, admitió Barra. “Estamos analizando muchos escenarios diferentes como lo haría cualquier líder empresarial prudente para asegurarnos de que estamos listos para lo que sea, sin importar cómo evolucione la situación”.
Ella dijo que espera que la escasez de piezas y chips dure hasta el próximo año, con brotes de coronavirus que continúan obstaculizando el flujo.
Para hacer frente a la escasez de semiconductores, GM está desechando su antiguo modelo de permitir que las empresas proveedoras de piezas adquieran los chips sin que GM sepa mucho sobre ellos. En cambio, para 2025, avanzará hacia tres familias de chips que, según Barra, comprará y controlará la empresa. Podrán realizar múltiples tareas, eliminando la necesidad de docenas de chips en cada vehículo.
Esa estandarización le dará a GM la escala para comprar a granel y garantizar que los suministros no se interrumpan en el futuro, dijo Barra: “También estamos trabajando con un grupo selecto de compañías estratégicas para obtener estos para los volúmenes. Tendremos un control mucho mejor y un suministro estable”.
Barra dijo que los precios de los automóviles nuevos están sesgados en este momento porque los fabricantes de automóviles están asignando chips escasos a vehículos con márgenes más altos, y los precios deberían bajar a medida que haya más chips disponibles.
Aún así, ella sabe que la asequibilidad será un problema. Con eso en mente, dijo que GM ofrece el Chevrolet Trail Blazer a partir de poco menos de $20,000. La compañía también vincula a los compradores de vehículos usados con los inventarios de los concesionarios en todo el país. Y la unidad de vehículos autónomos Cruise de GM está iniciando un servicio de transporte sin conductor en San Francisco que se extenderá a más ciudades, ofreciendo otro modo de transporte asequible, dijo.
GM salió de Europa en 2017 al vender su marca Opel después de años de pérdidas, pero Barra dijo que se están formando planes para volver a ingresar al enorme mercado con vehículos eléctricos. “Todo lo que puedo decirles es que creo que es una gran oportunidad de crecimiento para la empresa y estamos emocionados de estar de regreso”, dijo Barra.
Ella no tiene planes de cambiar la empresa conjunta de GM en China con el fabricante de automóviles estatal SAIC, a pesar de que Beijing ha dejado de exigir que los fabricantes de automóviles extranjeros establezcan tales asociaciones con empresas chinas. Pero Barra dijo que puede haber una posibilidad de que GM traiga vehículos icónicos y de lujo.
La transición de GM a los vehículos eléctricos se produce en medio de crecientes llamados a las corporaciones para que tomen posiciones en temas políticos y sociales como las relaciones raciales y el aborto. Sin embargo, las oportunidades para dar pasos en falso son muchas, ya que empresas como GM caminan por una línea muy fina para hacerlo sin alienar a sectores de una base de clientes que abarca todo el espectro político.
La mayoría de los vehículos eléctricos, por ejemplo, se venden en las costas, donde la gente tiende a tener puntos de vista más liberales. Pero la mayor parte de los ingresos de GM provienen de las ventas de camionetas y SUV en la sección media más conservadora del país.
Con respecto al aborto, Barra dijo que no quería hablar en términos generales sobre la decisión de la Corte Suprema de revocar Roe vs. Wade, pero señaló que GM sí paga a los empleados para que viajen para recibir servicios médicos.
“Vamos a continuar con esa práctica, realmente no hay muchos cambios en lo que estamos haciendo con respecto a lo que hemos hecho en el pasado, aparte de que nos aseguraremos de cumplir con todas las leyes estatales”, dijo.
En 2020, después de que George Floyd fuera asesinado por un oficial de policía de Minneapolis, Barra emitió una fuerte declaración pública y se comprometió a realizar varios cambios en la empresa, incluida la creación de una junta de inclusión interna y la evaluación de los empleados sobre la acción de inclusión.
A lo largo de su carrera, Barra, quien fue jefa de planificación de productos de GM antes de convertirse en directora general en enero de 2014, ha tenido que tomar decisiones difíciles. Para manejar las complejidades de su trabajo, necesitará aprovechar esa experiencia.
“Soy ingeniera, así que soy una solucionadora de problemas”, dijo.