El escritor es director ejecutivo del grupo de expertos Resolution Foundation.
Las crisis económicas tienen fases que casi puedes sentir. Fluyen y refluyen, a medida que cambia la naturaleza y la escala de la crisis, y nuestra conciencia de ella. Los eventos únicos a menudo cristalizan un cambio, lo que obliga a los formuladores de políticas a darse cuenta del hecho de que deben actuar de maneras que parecían inimaginables solo unas semanas antes.
La corrida de Northern Rock en 2007 obligó al traumatizado Tesoro en el que trabajaba entonces a garantizar los depósitos de los ahorristas, aunque inicialmente descartó la nacionalización e insistió en que se trataba de un caso aislado. Un año más tarde, el colapso de Lehman Brothers trajo a la luz la realidad: el sistema financiero mundial estaba al borde del abismo y era hora de nacionalizar las instituciones en las alturas de mando de la banca británica.
Para la actual crisis del costo de vida del Reino Unido, el momento de Northern Rock fue el aumento del 50 por ciento de abril en las facturas de energía típicas a £1,971. El gobierno permitió que los precios subieran y, finalmente, ofreció a los hogares 30.000 millones de libras esterlinas de apoyo para pagar las facturas crecientes.
Pero el último anuncio de Ofgem de que las facturas de energía se dirigen a 3.549 libras esterlinas este octubre, camino de más de 5.000 libras esterlinas en enero, fue el momento de Lehman Brothers de esta crisis. Nos dice que estamos entrando en un nuevo mundo donde las políticas que antes se consideraban impensables ahora son casi inevitables.
Los precios subirán justo cuando las temperaturas caen en picado y las familias encienden la calefacción: el Reino Unido usa el 80 por ciento del gas doméstico entre octubre y marzo. Las facturas de energía están en camino de ser tres veces más altas este invierno que el pasado, a £ 500 por mes.
Los más afectados serán los 4 millones de clientes del Reino Unido con medidores de prepago, que no pueden repartir los costos más altos del invierno a lo largo del año. Se les pedirá que encuentren más de £ 700 solo en enero, más de la mitad de su ingreso disponible típico. Millones se atrasarán y dañarán su salud financiera. Y miles arriesgarán su salud física porque no pueden calentar sus hogares.
Tendremos que limitar los costos de energía por debajo de las tarifas del mercado, por lo que es hora de concentrarse en las preguntas difíciles involucradas.
Evitar una catástrofe invernal requerirá intervenciones diferentes, no solo mayores, del primer ministro entrante. La respuesta del gobierno hasta la fecha ha sido insistir en que los consumidores enfrenten el verdadero costo de la energía para brindar fuertes incentivos para reducir el consumo. Al mismo tiempo, proporcionó descuentos y pagos a tanto alzado, en particular a aquellos sobre beneficios, para cubrir algunos de esos costos.
Esto es lo que exigen los libros de texto de economía y tuvo sentido cuando las facturas alcanzaron las 2.000 libras esterlinas. No es viable cuando son más del doble de esa cantidad. El borde del precipicio entre los que reciben apoyo y los que casi no reciben nada se vuelve demasiado grande: ganar 1 £ de más, de modo que no califique para el crédito universal, podría costarle más de £ 1,000.
Debido a que los pagos son una suma global, no tienen en cuenta qué tan grandes son los aumentos en las facturas de energía para los diferentes hogares. El desafío que se avecina es mucho mayor que el promedio para una familia numerosa de bajos ingresos que alquila una casa mal aislada que no pueden mejorar.
La escala de la crisis exige un enfoque radical. Tendremos que limitar los costos de energía por debajo de las tarifas del mercado, por lo que es hora de concentrarse en las preguntas difíciles involucradas. ¿Qué tan lejos vamos? ¿Deberían beneficiarse todos, o solo aquellos con ingresos bajos y medios? ¿Y cómo pagaremos la factura, que ascenderá a decenas de miles de millones de libras? Hay algunas grandes compensaciones.
Una tarifa social radical sería el mejor enfoque para aquellos con ingresos más bajos que ven cómo aumentan sus facturas, pero es más difícil de implementar que un recorte de precios para todos. El endeudamiento supondrá gran parte del esfuerzo, pero deberían imponerse impuestos extraordinarios y de solidaridad si queremos reducir significativamente las facturas sin obligar al Banco de Inglaterra a aumentar aún más las tasas de interés.
Nada de esto es fácil, pero la crisis energética nos ha empobrecido mucho como país. La fase de guerra falsa de esta crisis ha terminado, la parte de hacer algo al respecto debería comenzar con urgencia.
Read More: La economía de los libros de texto no evitará la catástrofe energética de este invierno