SACRAMENTO, California — Los ríos de California alimentados por la enorme capa de nieve de Sierra Nevada de este invierno se han convertido en torrentes mortales, lo que generó advertencias de los funcionarios de seguridad pública antes del inicio tradicional de la recreación al aire libre del fin de semana del Día de los Caídos.
Al menos siete personas, incluidos dos niños, murieron o desaparecieron esta primavera en manos de poderosos ríos que se precipitan desde la imponente cadena montañosa de California, y ha habido numerosos rescates.
“Este año estamos viendo aguas más altas, más rápidas y más frías”, dijo el capitán Justin Sylvia, portavoz de los bomberos en Sacramento, que es atravesado por el río American.
Sacramento ya ha tenido 20 rescates acuáticos este año, casi tantos como todos los de 2022, dijo Sylvia el martes mientras las cuadrillas practicaban rescates en aguas rápidas en la parte baja del río American cerca de su confluencia con el río Sacramento.
El fin de semana del Día de los Caídos suele ser una de las épocas más concurridas, si no la más concurrida, del año, y «flotar por el American River es como una actividad por excelencia de Sacramento», dijo Ken Casparis, portavoz de los parques regionales del condado de Sacramento.
“Probablemente miles de personas usan el río para flotar, nadar o hacer rafting, lo que sea, y este fin de semana las condiciones se perfilan como bastante peligrosas, por lo que hemos estado instando a las personas a que se mantengan alejadas del río”, dijo.
Incluso se desaconseja simplemente vadear a lo largo de la orilla, dijo Casparis, quien esperaba que el clima frío desalentara el uso del río. Los meteorólogos pronosticaron un clima templado en el interior del norte de California, excepto por la posibilidad de tormentas eléctricas en las montañas.
Dado que se espera que los californianos acudan en masa al aire libre, la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador emitió el jueves una amplia advertencia sobre las condiciones que podrían encontrar, incluido el rápido movimiento del agua, después de meses de clima severo.
Una extraordinaria serie de tormentas el invierno pasado sepultó la cordillera de la Sierra en una profunda nieve que ahora se está derritiendo, aumentando los ríos del Valle Central que hace solo unos meses se estaban agotando debido a años de sequía extrema.
Los embalses que almacenan agua y brindan control de inundaciones deben liberar grandes caudales en los ríos para dejar espacio para la escorrentía entrante. Eso, a su vez, cambia los ríos. Los bancos de arena y las cornisas pueden convertirse en desniveles pronunciados y provocar una zambullida inesperada en agua fría.
“Realmente puede dar un golpe al cuerpo”, dijo Daniel Bowers, director de manejo de emergencias de la ciudad de Sacramento. Los expertos dicen que el control muscular se puede perder en minutos.
Las tragedias recientes incluyen a una niña de 8 años y su hermano de 4 años, quienes fueron arrastrados por el río Kings el domingo. El cuerpo de la niña fue encontrado esa tarde y el cuerpo del niño fue encontrado casi 2 millas (3,2 kilómetros) río abajo el lunes, dijo la oficina del alguacil del condado de Fresno.
El fatal accidente ocurrió a pesar de que se ordenó el cierre de los ríos Kings y San Joaquín a los usuarios recreativos desde el 14 de marzo.
En la Sierra al noreste de Sacramento, un hombre fue arrastrado por el río American el 29 de abril, dos días después de que las autoridades del condado de Placer emitieran las primeras advertencias. Su cuerpo fue encontrado el viernes en un lago a millas de distancia. Otro hombre que desapareció en el río el Día de la Madre sigue desaparecido.
El mensaje del condado de Placer sobre el riesgo es contundente. “Si el público no escucha nuestras advertencias este año, la gente va a morir, más gente de la que hemos visto en los últimos años”, dijo el sargento del alguacil. Kevin Griffiths dice en un video de anuncio de servicio público.
El American River no se ha cerrado para la recreación en Sacramento, pero Bowers, el funcionario de gestión de emergencias, instó a todos los usuarios del río a usar chalecos salvavidas, incluso si están usando otro dispositivo de flotación.
American River Raft Rentals de los suburbios de Rancho Cordova suspendió temporalmente sus operaciones en el segmento inferior del río porque la tasa de flujo es demasiado alta, dijo el jueves el copropietario Kent Hansen.
“Definitivamente entendemos que esto es parte del negocio y es por eso que nunca pondríamos las ganancias por encima de la seguridad”, dijo Hansen. “Esperamos que todos nuestros invitados elijan un momento seguro para ir pronto cuando los flujos de agua vuelvan a ser normales y se puedan transportar en balsa”.
Sylvia, la capitana de bomberos, enfatizó que las personas deben llamar inmediatamente al 911 si alguien tiene problemas en el agua.
“Si tienes una cuerda o si tienes un chaleco salvavidas que les puedes tirar, haz eso, pero no entres al agua detrás de ellos porque te convertirás en una segunda víctima”, dijo.
En el Parque Nacional Yosemite, las cascadas han estado atronando con la escorrentía con destino al río Merced. El parque ha aconsejado a los visitantes que se mantengan alejados de todas las vías fluviales y se mantengan alejados de las rocas resbaladizas.
“No deberíamos tener que decirlo, pero no intentes vadear, nadar o flotar en ningún río o arroyo”, dijo el parque a través de Facebook.
Con la llegada del verano, la Oficina del Sheriff del condado de Kern planeó el viernes llevar a cabo un ritual destinado a advertir a la gente sobre el notorio río Kern del sur de la Sierra, que la leyenda del country Merle Haggard llamó «un pedazo de agua malo» en su canción «Kern River».
Un letrero en la desembocadura del cañón del río Kern, que cuenta la cantidad de vidas perdidas en el río desde 1968, se actualiza cada primavera para agregar las muertes que ocurrieron durante los 12 meses anteriores. Este año, el total se elevaría de 317 a 325.
___
Antczak informó desde Los Ángeles.