China apunta a tener su primera estación espacial en funcionamiento para el próximo año.
La construcción del hábitat en órbita, apodado Tiangong, o «Palacio Celestial» en chino, comenzó en abril, cuando un cohete Long March 5B llevó el módulo central a la órbita terrestre baja. Los planes requieren que se coloquen más módulos en órbita durante los próximos 12 meses, con tripulaciones sucesivas a bordo de la estación realizando una serie de pruebas y caminatas espaciales para gestionar el montaje.
Cuando se complete, Tiangong pesará alrededor de 150,000 libras y será aproximadamente una sexta parte del tamaño de la Estación Espacial Internacional, una nave de 900,000 libras que durante las últimas dos décadas ha albergado a más de 200 astronautas de más de una docena de países. Tiangong tendrá un gran brazo robótico para la construcción y el mantenimiento, y hay planes para un poderoso telescopio espacial, que permanecerá cerca de la estación.
Tiangong es visto como una pieza central del programa espacial cada vez más ambicioso de China, que en los últimos años ha logrado una serie de logros notables, incluido el aterrizaje exitoso de un rover en Marte en mayo.
La construcción de Tiangong se produce una década después de que las preocupaciones de seguridad nacional llevaron a Estados Unidos a prohibir a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio trabajar con China y empresas con sede en China, lo que impidió que los astronautas chinos ingresaran a la EEI. Aunque está siendo construido únicamente por China, varias otras naciones se han inscrito para volar experimentos a bordo de Tiangong. China no ha revelado cuánto costará construir u operar la estación.
El módulo central de Tiangong, Tianhe, o «Armonía de los cielos» en chino, está orbitando ahora a una altitud de aproximadamente 250 millas. En 2022, se lanzarán dos módulos más para el puesto de avanzada en ciernes: Wentian («Búsqueda de los cielos») y Mengtian («Soñando con los cielos»), los cuales albergarán experimentos científicos.
Lanzamiento del primer módulo
China lanzó Tianhe el 29 de abril de 2021. El módulo del tamaño de un autobús contiene los sistemas de soporte vital de la estación y servirá como alojamiento.
Está equipado con literas para dormir y una cocina con microondas, así como una cinta de correr y una bicicleta estática. Los videos del interior muestran que está adornado con banderas chinas.
Suministros clave entregados
China lanzó Tianzhou-2, una nave espacial sin tripulación cargada con suministros y propulsor para la estación, el 29 de mayo de 2021. La nave atracó con Tianhe ese mismo día. Llevaba 4,69 toneladas de carga, incluida la comida para la tripulación durante tres meses.
Llega la primera tripulación
El 17 de junio, tres astronautas chinos, o taikonautas, como se les conoce en China, se lanzaron a Tianhe a bordo de una cápsula Shenzhou.
Llegan módulos adicionales
El próximo año, se espera que China lance Wentian y Mentian, los dos módulos restantes de la estación.
La ISS tiene un gran brazo robótico, al igual que Tiangong. China dice que el brazo se usará para manejo de carga, mantenimiento de estaciones y para ayudar a controlar el acoplamiento de naves espaciales, aunque el Comando Espacial de Estados Unidos advirtió al Congreso a principios de este año que la tecnología también podría implementarse como una herramienta para atacar satélites.
La respuesta de China al telescopio espacial Hubble está programada para su lanzamiento en 2024. El telescopio de la estación espacial china, también conocido como Xuntian, o «Survey the Heavens» en chino, examinará y fotografiará el universo utilizando su lente de 2 metros de diámetro y un Cámara de 2.500 millones de píxeles. El telescopio orbitará cerca de Tiangong para que se pueda mantener y repostar.
El telescopio podrá acoplarse periódicamente al puesto de avanzada en el futuro.
El telescopio podrá acoplarse periódicamente al puesto de avanzada en el futuro.
El telescopio podrá acoplarse periódicamente al puesto de avanzada en el futuro.
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Fuente: WSJ