Varios yacimientos prehistóricos de Grecia revelan que nuestros antepasados humanos cazaban hipopótamos y elefantes hace entre 280.000 y 700.000 años. El sitio más antiguo hace retroceder la presencia de homínidos más antigua conocida en la región hasta 250.000 años.
No está claro qué homínido antiguo (un término que incluye a los humanos y a nuestros ancestros) usó el sitio, pero los investigadores sospecho que era arcaico Homo sapiens.
Situada a unas 124 millas (200 kilómetros) al suroeste de Atenas, la cuenca Megalopolis en Arcadia alberga una de las minas de lignito más grandes de Grecia. Aunque los arqueólogos han sabido durante décadas que el sitio albergaba fósiles antiguos, se habían llevado a cabo pocas excavaciones específicas. Sin embargo, recientemente, el Ministerio de Cultura y Deportes de Grecia y la Escuela Estadounidense de Estudios Clásicos en Atenas lanzaron una excavación de cinco años para comprender mejor el contexto de los sitios de Megalópolis.
La actividad minera reveló cinco nuevos sitios en la cuenca, que «expusieron los sedimentos con fósiles a una profundidad mucho mayor, revelando así restos más antiguos». katerina harvatipaleoantropólogo de la Universidad de Tübingen en Alemania y codirector del proyecto, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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El sitio más reciente, Choremi 7, que data de hace unos 280.000 años, arrojó herramientas de piedra y huesos de venado con evidencia de marcas de corte. Tripotamos 4, con 400.000 años de antigüedad, tenía una gran concentración de herramientas de piedra y evidencia de nuevos métodos de trabajo de la piedra en comparación con los sitios más antiguos. Estos sitios son importantes para comprender el desarrollo tecnológico del Paleolítico Inferior (hace 3,3 millones a 300.000 años), según un declaración del Ministerio de Cultura y Deporte de Grecia.
En un sitio llamado Marathousa 2 que data de hace 450.000 años, los investigadores descubrieron evidencia de que los antiguos parientes humanos estaban matando y presumiblemente comiendo hipopótamos, ya que parte del esqueleto de un hipopótamo tenía marcas de corte de herramientas de piedra. Un sitio cercano, Marathousa 1, muestra evidencia de matanza de elefantes.
«Los huesos de hipopótamo marcados con cortes de Marathousa 2, que también se encontraron junto con un artefacto lítico, son los únicos hallazgos de este tipo del Pleistoceno medio del sureste de Europa», dijo Harvati. El equipo descubrió que la explotación de megafauna probablemente era común durante este período de tiempo.
A unos 70 metros (230 pies) por debajo de la superficie, el equipo descubrió el sitio de Kyparissia 4. Con una antigüedad de 700.000 años, es el sitio arqueológico más antiguo de la era del Paleolítico Inferior en Grecia. Los investigadores encontraron numerosas herramientas de piedra, así como restos de especies extintas de ciervos gigantes, hipopótamos, rinocerontes, elefantes y macacos. Cuando los glaciares cubrieron gran parte de Europa durante una gran edad de hielo hace entre 500.000 y 300.000 años, esta región habría estado libre de hielo.
«Nuestra investigación que reconstruye el paleoambiente de la cuenca ha indicado que habría funcionado como un refugio durante las condiciones de la Edad del Hielo», dijo Harvati, «permitiendo que las poblaciones de animales y plantas, pero también los grupos de homínidos, sobrevivieran durante los duros tiempos glaciales cuando habrían desaparecido de las partes más al norte del continente europeo».
Las «condiciones de conservación sobresalientes y muy inusuales» en la cuenca de Megalópolis significan que el equipo está recuperando no solo herramientas de piedra y fósiles, sino también restos de pequeños animales, madera, restos de plantas e incluso insectos, según Harvati. La cuenca ha proporcionado evidencia que abarca casi todo el Pleistoceno medio, un descubrimiento importante considerando que el sureste de Europa está relativamente inexplorado para este período de tiempo.
«La cuenca de Megalópolis, por lo tanto, proporciona una pieza crucial del rompecabezas de la evolución humana en Europa», dijo Harvati.
