MCGUIRE AIR FORCE BASE, NJ – Los tres aviadores se sentaron en silencio ajustando sus auriculares, murmurando a su colega, que estaba en un problema distinto. «Todo el mundo pasa por momentos difíciles a veces», dijo cada uno, con unos momentos de diferencia, al mismo hombre abatido y levemente intoxicado, cuya esposa lo dejó recientemente y que parecía inmerso en pensamientos suicidas.
El aviador en el otro extremo de los auriculares era virtual, pero la conversación lo abarcó todo, un viaje de 30 minutos, ocasionalmente desgarrador, entre tres aviadores reales y un actor virtual, a quienes cada uno de ellos intentó persuadir para que buscaran ayuda.
Los tres estaban probando un nuevo programa de realidad virtual este mes que la Fuerza Aérea está utilizando para abordar dos problemas que continúan molestando a los líderes militares: el suicidio y la agresión sexual dentro de las filas. Años de capacitación en prevención, a menudo en forma de presentaciones de PowerPoint que inducen a la somnolencia, han hecho poco para detener las tasas de ambos problemas.
Si el modelo de realidad virtual puede funcionar mejor en última instancia, sigue siendo una cuestión abierta. Pero los oficiales militares se sienten alentados por las primeras respuestas autoinformadas al entrenamiento.
Más de 1.000 efectivos de la Fuerza Aérea han participado en el entrenamiento hasta ahora; El 97 por ciento de quienes lo probaron lo recomendarían, y los aprendices informaron un aumento en la probabilidad de intervenir con una persona en crisis, dijeron funcionarios de la Fuerza Aérea. Y entre las personas de 18 a 25 años, una generación más acostumbrada a las experiencias virtuales interactivas que constituyen la mayor parte de los nuevos reclutas, el impacto se multiplicó por siete. Los funcionarios tienen la intención de capacitar al menos a 10,000 aviadores con el programa este año.
El entrenamiento está destinado a abordar problemas que, en todo caso, se han agravado en el ejército en los últimos años. Entre 2014 y 2019, la tasa de suicidios de todas las tropas en servicio activo aumentó de 20,4 a 25,9 suicidios por cada 100.000 según datos del Pentágono; En los últimos tres meses de 2020, los suicidios entre las tropas de la Guardia Nacional casi se triplicaron a 39 desde 14 durante el mismo período del año anterior.
En 2019, el Departamento de Defensa descubrió que hubo 7,825 informes de agresión sexual que involucraron a miembros del servicio como víctimas, un aumento del 3 por ciento con respecto a 2018.
El Ejército reprendió recientemente a 12 soldados en una unidad de la Reserva del Ejército con sede en Illinois y tomó medidas disciplinarias contra dos líderes superiores por manejar mal las denuncias de agresión sexual, y los investigadores señalaron que los líderes carecían de «conocimientos básicos y comprensión de los principios básicos» del programa de prevención de agresiones sexuales del Ejército. .
Una de las pocas tácticas efectivas para ambos problemas, dicen los expertos, es la intervención de los transeúntes. Pueden presenciar acoso en un bar, por ejemplo, o mensajes cada vez más alarmantes en las redes sociales que representan una amenaza de suicidio.
En el ejército, intervenir, especialmente contra alguien de un rango superior, puede ser culturalmente difícil, especialmente para los reclutas más jóvenes. “Las barreras a veces se interponen en el camino de las personas que intervienen”, dijo Carmen Schott, directora del programa de prevención y respuesta a agresiones sexuales del Comando de Movilidad Aérea de la Fuerza Aérea. “Si alguien tiene un rango más alto, es posible que sea más tímido para decir algo. La Fuerza Aérea se ha esforzado mucho para dejar en claro que no pasará nada negativo si interviene «.
El objetivo del programa de realidad virtual es representar escenarios con aviadores en entornos simulados. La tecnología permite a los aviadores seleccionar de las señales en la parte inferior de la pantalla para tener una “conversación” interactiva con un actor virtual fotorrealista, uno cuyas expresiones faciales y reacciones están destinadas a hacer que el entrenamiento sea más efectivo.
En este ensayo de comportamiento, los aviadores aprenden lo que puede ser útil decir, como preguntarle a su amigo si tiene un arma en su casa y por qué algunas otras respuestas, como «hombre arriba», no son útiles. Los participantes reciben comentarios sobre su puntuación de “empatía” y consejos sobre cómo mejorar en encuentros futuros.
“La capacitación en realidad virtual coloca al usuario en un escenario, no en un salón de clases en el que se está alejando de la zona y en su teléfono celular”, explicó la Sra. Schott. “Eres un participante activo. Tienes que estar preparado. Creo que ayudará a los aviadores a retener y recordar conocimientos. No queremos que la gente se sienta juzgada. Puede que no tomen decisiones perfectas, pero aprenderán habilidades «.
Kevin Cornish, el director ejecutivo de Moth + Flame, una empresa de aprendizaje de realidad virtual en Brooklyn, se parecía un poco a un intruso en la base de la Fuerza Aérea aquí, un artista vestido informalmente entre uniformes. Cornish, que estaba trabajando en videos musicales de Taylor Swift cuando quedó fascinado por la experiencia inmersiva de una cámara de 360 grados utilizada en uno de ellos, dijo que había “algo tan estimulante en que alguien te mirara a los ojos y te hablara. «
Dijo que cada vez veía más empresas recurrir a la realidad virtual para simular conversaciones de trabajo difíciles y escenarios de juego, especialmente en torno a la diversidad y la inclusión.
Mientras los aviadores se turnaron para interactuar con su colega virtual suicida a través de sus auriculares, algunos hablaron en voz baja y un poco torpe, mientras que otros sonaban como actores de teatro mientras trataban de persuadir a su compañero aviador para que les entregara su arma y los acompañara a ver a un supervisor. . A veces asentían con la cabeza mientras escuchaban, o bajaban la voz o se secaban una lágrima.
«Me encantó que fuera práctico», dijo Annette Hartman, de 23 años, aviador senior. “Fue mejor que sentarse en una sesión informativa y esperar para firmar una lista. Algunas de las respuestas que no habría pensado en decir, como, ‘¿Has pensado en el suicidio? ¿Tienes un arma? ‘”
Ese tipo de experiencia se expandirá: otro programa de espectadores, que se lanzará en julio, colocará a los usuarios en un bar, viendo cómo se desarrolla una escena de acoso sexual.
“En una experiencia inmersiva, te acercas mucho más a los sentimientos de una historia real que con una pantalla de computadora”, dijo Nonny de la Peña, directora ejecutiva de Emblematic Group y una de las primeras creadoras de experiencias de realidad virtual. «Estamos empezando a ver que nuestro mundo no es plano, y aprender, experimentar y conectar no va a ser plano por mucho más tiempo».