Una mañana de primavera, dos meses después de que los ejércitos invasores del presidente ruso Vladimir Putin marcharan sobre Ucrania, un convoy de coches sin distintivos llegó a una esquina de una calle de Kiev, Ucrania, y recogió a dos hombres de mediana edad vestidos de civil.
Tras salir de la ciudad, el convoy —comandado por comandos británicos, sin uniforme pero fuertemente armados— recorrió 640 kilómetros al oeste hasta la frontera con Polonia.
El cruce transcurrió sin contratiempos, con pasaportes diplomáticos.
Más adelante, llegaron al aeropuerto de Rzeszów-Jasionka, donde esperaba un avión de carga C-130 parado.
Los pasajeros eran generales ucranianos de alto rango.
Su destino era Clay Kaserne, el cuartel general del Ejército de EE. UU. para Europa y África en Wiesbaden, Alemania.
Su misión era ayudar a desvelar lo que se convertiría en uno de los secretos mejor guardados de la guerra en Ucrania.
Uno de los hombres, el teniente general Mykhaylo Zabrodskyi, recuerda haber sido conducido por unas escaleras hasta una pasarela con vistas al cavernoso salón principal del Auditorio Tony Bass de la guarnición.
Antes de la guerra, había sido un gimnasio, utilizado para reuniones generales, actuaciones de la banda del ejército y carreras de caballos de los Lobatos Scouts.
Ahora, Zabrodskyi observaba desde arriba a los oficiales de las naciones de la coalición, en un laberinto de cubículos improvisados, organizando los primeros envíos occidentales a Ucrania de baterías de artillería M777 y proyectiles de 155 mm.
Luego fue conducido a la oficina del teniente general Christopher Donahue, comandante del 18º Cuerpo Aerotransportado, quien le propuso una asociación.
Su evolución y funcionamiento interno, visibles sólo para un pequeño círculo de funcionarios estadounidenses y aliados, hicieron que esa asociación de inteligencia, estrategia, planificación y tecnología se convirtiera en el arma secreta de lo que la administración Biden definió como su esfuerzo por rescatar a Ucrania y proteger el amenazado orden posterior a la Segunda Guerra Mundial.
Hoy, ese orden, junto con la defensa ucraniana de su territorio, se tambalea en el filo de la navaja, mientras el presidente Donald Trump busca un acercamiento con Putin y promete poner fin a la guerra.
Para los ucranianos, los augurios no son alentadores.
En la pugna entre las grandes potencias por la seguridad y la influencia tras el colapso de la Unión Soviética, la recién independizada Ucrania se convirtió en la nación en medio, con su inclinación hacia Occidente cada vez más temida por Moscú.
Ahora, con el inicio de las negociaciones, el presidente estadounidense ha culpado sin fundamento a los ucranianos de iniciar la guerra, los ha presionado para que renuncien a gran parte de su riqueza mineral y les ha pedido que acepten un alto el fuego sin la promesa de garantías concretas de seguridad estadounidenses: una paz sin certeza de continuidad.
Trump ha comenzado a desmantelar algunos aspectos de la alianza sellada en Wiesbaden aquel día de la primavera de 2022.
Rastrear su historia nos permite comprender mejor cómo los ucranianos lograron sobrevivir tres largos años de guerra, frente a un enemigo mucho mayor y mucho más poderoso.
También nos permite ver, a través de una cerradura secreta, cómo la guerra llegó a la precaria situación actual.
Tropas ucranianas cargan una pieza de artillería Howitzer M777 de 155 mm en la región de Donetsk, en el este de Ucrania, el 22 de mayo de 2022. La decisión de suministrar la gran artillería supuso el primer compromiso de Estados Unidos de apoyar una gran guerra terrestre. (Ivor Prickett/The New York Times)Con una transparencia notable, el Pentágono ha ofrecido un inventario público del conjunto de 66.500 millones de dólares de armamento suministrado a Ucrania, incluyendo, en el último recuento, más de 500 millones de rondas de municiones para armas pequeñas y granadas, 10.000 armas antiblindaje Javelin, 3.000 sistemas antiaéreos Stinger, 272 obuses, 76 tanques, 40 sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad, 20 helicópteros Mi-17 y tres baterías de defensa aérea Patriot.
Pero una investigación de The New York Times revela que Estados Unidos estuvo involucrado en la guerra de forma mucho más profunda y amplia de lo que se creía.
En momentos críticos, esta alianza fue la columna vertebral de las operaciones militares ucranianas que, según cifras estadounidenses, han matado o herido a más de 700.000 soldados rusos.
(Ucrania ha estimado su número de bajas en 435.000).
Codo con codo en el centro de mando de la misión de Wiesbaden, oficiales estadounidenses y ucranianos planearon las contraofensivas de Kiev.
Un vasto esfuerzo estadounidense de recopilación de inteligencia guió la estrategia de batalla a gran escala y canalizó información precisa sobre los objetivos a los soldados ucranianos en el terreno.
Un jefe de inteligencia europeo recordó su sorpresa al descubrir lo profundamente involucrados que estaban sus homólogos de la OTAN en las operaciones ucranianas.
«Ahora forman parte de la cadena de la muerte», afirmó.
La idea rectora de la alianza era que esta estrecha cooperación podría permitir a los ucranianos lograr la hazaña más improbable:
asestar un golpe demoledor a los invasores rusos.
Y, en un ataque tras otro durante los primeros capítulos de la guerra —posibilitados por la valentía y la destreza ucranianas, pero también por la incompetencia rusa—, esa ambición de los desvalidos parecía cada vez más a su alcance.
Una primera prueba de concepto fue una campaña contra uno de los grupos de combate más temidos de Rusia, el 58.º Ejército de Armas Combinadas.
A mediados de 2022, utilizando información de inteligencia y objetivos estadounidenses, los ucranianos lanzaron una andanada de cohetes contra el cuartel general del 58.º en la región de Jersón, matando a generales y oficiales de Estado Mayor que se encontraban en el interior.
El grupo se instaló una y otra vez en otro lugar; en cada ocasión, los estadounidenses lo encontraron y los ucranianos lo destruyeron.
Más al sur, los socios pusieron la mira en el puerto de Sebastopol, en Crimea, donde la Flota rusa del Mar Negro cargó misiles destinados a objetivos ucranianos en buques de guerra y submarinos.
En el punto álgido de la contraofensiva ucraniana de 2022, un enjambre de drones marítimos, con el apoyo de la CIA, atacó el puerto antes del amanecer, dañando varios buques de guerra e instando a los rusos a retirarlos.
Pero al final la alianza se tensó –y el arco de la guerra cambió– en medio de rivalidades, resentimientos e imperativos y agendas divergentes.
Recelos
Los ucranianos a veces veían a los estadounidenses como autoritarios y controladores, el prototipo del estadounidense condescendiente.
A veces, no entendían por qué los ucranianos no aceptaban simplemente un buen consejo.
Mientras que los estadounidenses se centraban en objetivos mesurados y alcanzables, veían a los ucranianos como si siempre ansiaran la gran victoria, el premio brillante y reluciente.
Los ucranianos, por su parte, a menudo veían a los estadounidenses como si los frenaran.
Los ucranianos aspiraban a ganar la guerra por completo.
Si bien compartían esa esperanza, los estadounidenses querían asegurarse de que los ucranianos no la perdieran.
A medida que los ucranianos ganaban mayor autonomía en la alianza, mantuvieron cada vez más en secreto sus intenciones.
Les molestaba constantemente que los estadounidenses no pudieran o no quisieran proporcionarles todas las armas y demás equipo que deseaban.
Los estadounidenses, a su vez, estaban indignados por lo que consideraban exigencias irrazonables de los ucranianos y por su reticencia a tomar medidas políticamente arriesgadas para reforzar sus fuerzas, ampliamente superadas en número.
El general Christopher Cavoli, jefe del Mando Europeo de Estados Unidos y comandante supremo aliado de la OTAN, en el centro a la derecha, recibe al presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy en Wiesbaden, Alemania, el 14 de diciembre de 2023. Según un informe del New York Times, un vasto esfuerzo estadounidense de recopilación de información orientó la estrategia de combate ucraniana a gran escala y transmitió información precisa sobre objetivos a los soldados sobre el terreno. (Susanne Goebel/U.S. European Command vía The New York Times)A nivel táctico, la alianza rindió triunfo tras triunfo.
Sin embargo, en el que podría considerarse el momento crucial de la guerra —a mediados de 2023, mientras los ucranianos lanzaban una contraofensiva para consolidar su victoria tras los éxitos del primer año—, la estrategia concebida en Wiesbaden se vio afectada por la conflictiva política interna ucraniana:
el presidente Volodymyr Zelensky contra su jefe militar (y potencial rival electoral), y el jefe militar contra su testarudo comandante subordinado.
Cuando Zelensky se alió con el subordinado, los ucranianos destinaron una vasta dotación de hombres y recursos a una campaña finalmente inútil para recuperar la devastada ciudad de Bajmut.
En cuestión de meses, toda la contraofensiva terminó en un fracaso infructuoso.
La alianza operó a la sombra del más profundo temor geopolítico:
que Putin la considerara como una violación de la línea roja del compromiso militar y cumpliera sus frecuentes amenazas nucleares.
La historia de la alianza muestra cuán cerca estuvieron en ocasiones los estadounidenses y sus aliados de esa línea roja, cómo los acontecimientos cada vez más graves los obligaron —algunos dijeron que con demasiada lentitud— a avanzar hacia terrenos más peligrosos y cómo diseñaron cuidadosamente protocolos para mantenerse a salvo.
Una y otra vez, el gobierno de Biden autorizó operaciones clandestinas que previamente había prohibido.
Asesores militares estadounidenses fueron enviados a Kiev y posteriormente se les permitió viajar más cerca de los combates.
Oficiales militares y de la CIA en Wiesbaden ayudaron a planificar y apoyar una campaña de ataques ucranianos en Crimea, anexada por Rusia.
Finalmente, el ejército y luego la CIA recibieron luz verde para permitir ataques precisos en el interior de Rusia.
En cierto sentido, Ucrania fue, en un contexto más amplio, una revancha en una larga historia de guerras por poderes entre Estados Unidos y Rusia:
Vietnam en los años 1960, Afganistán en los años 1980, Siria tres décadas después.
También fue un gran experimento de guerra, que no sólo ayudaría a los ucranianos sino que recompensaría a los estadounidenses con lecciones para cualquier guerra futura.
Durante las guerras contra los talibanes y Al Qaeda en Afganistán y contra el Estado Islámico en Irak y Siria, las fuerzas estadounidenses llevaron a cabo sus propias operaciones terrestres y apoyaron las de sus socios locales.
En Ucrania, en cambio, el ejército estadounidense no pudo desplegar a ninguno de sus soldados en el campo de batalla y tuvo que prestar ayuda a distancia.
¿Sería eficaz la precisión de los objetivos perfeccionada contra grupos terroristas en un conflicto con uno de los ejércitos más poderosos del mundo?
¿Dispararían los artilleros ucranianos sus obuses sin vacilar a las coordenadas enviadas por oficiales estadounidenses en un cuartel general a 2099 kilómetros de distancia?
¿Ordenarían los comandantes ucranianos, basándose en la información transmitida por una voz estadounidense incorpórea que suplicara:
«No hay nadie, vayan», a la infantería que entrara en una aldea tras las líneas enemigas?
Las respuestas a esas preguntas (en realidad, la trayectoria completa de la asociación) dependerían de cuán confiables sean entre sí los oficiales estadounidenses y ucranianos.
«Nunca te mentiré. Si me mientes, se acabó», recordó Zabrodskyi que Donahue le dijo en su primera reunión.
«Siento exactamente lo mismo», respondió el ucraniano.
Construyendo confianza y una máquina de matar
Con límites y reglas de combate establecidos, Estados Unidos suministra armamento, inteligencia y puntos de interés para ayudar a Ucrania a repeler la invasión rusa.
«Hemos encontrado a nuestro socio», le dice un alto general ucraniano a su comandante en jefe.
A mediados de abril de 2022 , unas dos semanas antes de la reunión de Wiesbaden, oficiales navales estadounidenses y ucranianos mantenían una conversación rutinaria de intercambio de inteligencia cuando algo inesperado…
