Hace dos años, la alta inflación se debió a la escasez de suministros y al aumento en el costo de los bienes.
Entonces fue el guerra en ucrania y la energía.
Ahora la clave son los servicios.
Estados Unidos lleva dos años de inflación anormalmente alto Y aunque el país parece haber superado la peor fase de la mayor subida de precios en medio siglo, el camino de vuelta a la normalidad es largo e incierto.
El repunte de los precios durante los 24 meses que terminaron en marzo erosionó los aumentos salariales, abrumó a los consumidores y provocó una respuesta de la Reserva Federal que tiene el potencial de provocar una recesión.
¿Qué fue lo que generó la dolorosa inflación y qué pasará ahora?
Una mirada a los datos revela una situación derivada de las perturbaciones provocadas por la pandemia y la respuesta del gobierno, agravada por la guerra en Ucrania y ahora enfriándose a medida que se resuelven los problemas de suministro y la economía se desacelera.
Pero también ilustra que la inflación estadounidense actual es drásticamente diferente de los aumentos de precios que aparecieron en 2021, alimentados por obstinados aumentos de precios de servicios como los billetes de avión y el cuidado de los niños, en lugar del precio de la mercancía.
Se espera que los nuevos datos de salarios y precios que se publicarán el viernes continúen mostrando una moderación lenta y constante para marzo.
Ahora los funcionarios de la Reserva Federal deben evaluar si se está produciendo el enfriamiento. suficientemente rapido como para asegurar que la inflación regrese a la normalidad pronto, un tema que se enfatizará cuando el banco central publique su próxima decisión sobre tasas de interés el miércoles.
La Reserva Federal apunta a una inflación promedio del 2 por ciento a lo largo del tiempo utilizando el índice de gastos de consumo personal (PCE), que se publicará el viernes.
Esa cifra extrae algunos de sus datos del informe Índice de Precios al Consumidor, que se publicó hace dos semanas y ofreció un imagen clara de la trayectoria reciente de la inflación.
Antes de la pandemia, la inflación rondaba 2 por cientomedido por el índice general de precios al consumidor y por una medida «básica» que excluye los precios de los alimentos y los combustibles para tener una mejor idea de la tendencia subyacente.
Cayó bruscamente al comienzo de la pandemia, a principios de 2020, cuando la gente se quedó en casa y dejó de gastar dinero, y luego repuntó a partir de marzo de 2021.
Parte de ese repunte inicial se debió a un «efecto de base».
Los nuevos datos de inflación se compararon con las cifras deprimidas por la pandemia del año anterior, lo que hace que las nuevas cifras parezcan elevadas.
Pero a fines del verano de 2021, estaba claro que algo más fundamental estaba sucediendo con los precios.
La demanda de bienes era inusualmente alta: las familias tenían más dinero de lo habitual después de meses en casa y controles de estímulo repetidos, y lo gastaban en automóviles, sofás y muebles de exterior.
Al mismo tiempo, la pandemia había paralizado muchas fábricas, lo que limitaba la cantidad de suministros que podían producir las empresas de todo el mundo.
Los costos de envío han aumentado, la escasez de productos ha aumentado y los precios de las compras físicas, desde electrodomésticos hasta vehículos, se han disparado.
A fines de 2021 comenzó una segunda tendencia. Los costos de los servicios, que incluyen compras de intangibles como tutoría y preparación de impuestos, habían comenzado a subir rápidamente.
Al igual que los precios de los bienes, esto se debió a la fuerte demanda.
Debido a que los hogares estaban en una buena posición para gastar, los propietarios, las guarderías y los restaurantes podían cobrar más sin perder clientes.
A lo largo de la economía, las empresas aprovecharon el momento para aumentar sus ingresos; los márgenes de beneficio se dispararon a finales de 2021 antes de moderarse a finales del año pasado.
Las empresas también estaban cubriendo sus crecientes costos.
Los salarios habían comenzado a aumentar más rápido de lo habitual, lo que significaba que las facturas laborales de las empresas se estaban disparando.
Los funcionarios de la Reserva Federal esperaban que la escasez de bienes desapareciera, pero la combinación de una inflación más rápida en los servicios y un crecimiento acelerado de los salarios llamó su atención.
A pesar de estoaumentos salarialesSi no fueran la causa original de la inflación, a los formuladores de políticas les preocupaba que sería difícil que los aumentos de precios volvieran a un ritmo normal con tasas salariales en rápido aumento.
Pensaron que las empresas seguirían subiendo los precios para trasladar esos costos laborales.
Los banqueros centrales preocupados comenzaron a subir las tasas de interés en marzo de 2022 para frenar el crecimiento, encareciendo los préstamos para comprar un automóvil, una casa o expandir un negocio.
El objetivo era ralentizar el mercado laboral y dificultar que las empresas subieran los precios.
En poco más de un año, elevaron las tasas a casi un 5 por ciento, el ajuste más rápido desde la década de 1980.
Sin embargo, a principios de 2022, la política de la Reserva Federal comenzó a luchar con otra fuerza que alimenta la inflación.
La invasión rusa de Ucrania en febrero hizo subir los precios de los alimentos y los combustibles.
Entre eso y el aumento de los costos de los bienes y servicios, la inflación general alcanzó su pico más alto desde la década de 1980: cerca del 9 por ciento en julio.
En los meses siguientes, la inflación se ha desacelerado a medida que se han enfriado los crecientes costos de la energía y las propiedades.
Pero los precios de los alimentos siguen aumentando rápidamente y, lo que es más importante, la costo de los servicios continúa aumentando rápidamente.
De hecho, los precios de los servicios son ahora el centro de la historia de la inflación.
Pronto podrían comenzar a desvanecerse en un área clave.
Los costos de la vivienda han aumentado rápidamente durante meses, pero el crecimiento de los alquileres se ha desacelerado recientemente en datos en tiempo real del sector privado.
Se espera que esto se refleje en las cifras oficiales de inflación a finales de este año.
Esto ha provocado que los responsables de la formulación de políticas se centren en otros servicios, que cubren una amplia gama de compras, como atención médica, reparaciones de automóviles y muchos gastos de vacaciones.
La rapidez con la que esos precios, a menudo denominados «servicios públicos sin incluir la vivienda», pueden retroceder determinará si la inflación puede volver a la normalidad y cuándo.
Ahora los funcionarios de la Reserva Federal tendrán que evaluar si la economía está preparada para desacelerarse lo suficiente como para reducir el costo de estos servicios críticos.
Entre los movimientos de tasas del banco central y la reciente turbulencia bancaria, algunos funcionarios creen que ese podría ser el caso.
En marzo, los formuladores de políticas esperaban aumentar las tasas de interés solo una vez más en 2023, una medida que se espera ampliamente en su reunión de la próxima semana.
Pero los observadores del mercado escucharán atentamente cuando Jerónimo Powellel presidente de la Reserva Federal, dará su conferencia de prensa posterior a la reunión.
Podría proporcionar pistas sobre si los responsables políticos ven que la saga de la inflación se dirige a una conclusión rápida o a otro capítulo.
Ben Casselman contribuyó con el reportaje.
Jeanna Smialek escribe sobre la Reserva Federal y la economía para The New York Times. Anteriormente cubrió economía para Bloomberg News. @jeannasmialek Ben Casselman contribuyó con este reportaje.