EN LA CUMBRE DE MAUNA KEA, Hawái, a 2,5 millas sobre el Océano Pacífico, Aidan Colton contempló el pico nevado del volcán y levantó un frasco de vidrio del tamaño de un coco para recolectar las exhalaciones combinadas de una gran franja de habitación humana. , de sus autos y sus fábricas que soplaban en su dirección.
Tuvo que contener la respiración, ya que incluso el dióxido de carbono de sus pulmones podía contaminar la muestra. Después de unos momentos, volvió a respirar.
El aire que Colton está recolectando en Mauna Kea alimenta el registro más antiguo del mundo que contiene mediciones directas de gases que atrapan el calor en la atmósfera. Las medidas son el conjunto de la evidencia de primera mano más completa de cómo ha cambiado la química de la Tierra desde mediados del siglo XX, algo que ha trastornado el clima de todo el mundo. Estas mediciones representan el éxito de una empresa científica de largo alcance y, a fines del año pasado, entraron en crisis.
Durante seis décadas, los científicos habían estado midiendo el aire desde un conjunto de edificios bajos en la cima de Mauna Loa, otro enorme volcán ubicado en la isla de Hawái. Más tarde, en noviembre, el Mauna Loa entró en erupción por primera vez en casi 40 años. No hubo heridos, pero los flujos de lava de hasta 30 pies de profundidad derribaron las líneas eléctricas del observatorio y enterraron 1 milla de la carretera principal que conduce a la montaña. Las instalaciones quedaron paralizadas.
Después de un esfuerzo transoceánico y una buena dosis de suerte, los científicos del observatorio Mauna Loa reanudaron sus mediciones, pero por primera vez en Mauna Kea, el siguiente volcán más cercano.
La interrupción destaca la cuidadosa planificación y el delicado trabajo requerido para recopilar estos datos, así como los obstáculos, tanto humanos como naturales, que pueden interferir. Demuestra cómo la tarea de medir el aire, que parece tan sencilla, no lo es en absoluto.
Luego de que Mauna Loa comenzara a arrojar lava, técnicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la entidad que administra el observatorio, vinieron a instalar instrumentos en Mauna Kea poco antes de que una violenta tormenta invernal produjera vientos huracanados en la cumbre, que podría haber retrasado el trabajo. Pudieron terminarlo tan rápido porque, meses antes, la NOAA ya había comenzado la exploración y había establecido un sitio de respaldo allí, en un telescopio administrado por la Universidad de Hawái.
«Por supuesto que es una suerte», dijo Brian A. Vasel, director de operaciones del observatorio del Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA. Pero «por supuesto que no es una coincidencia».
Al final, la agencia estuvo un poco más de una semana sin tomar medidas. La Institución de Oceanografía Scripps, que también había estado monitoreando la atmósfera de Mauna Loa durante décadas, comenzó a recopilar datos sobre Mauna Kea una semana después de que lo hiciera la NOAA. Esta institución, que forma parte de la Universidad de California en San Diego, utiliza otros instrumentos independientes a los de la NOAA, pero que se mantienen en las instalaciones de la agencia.
Ahora, NOAA está transportando paneles solares y baterías en helicóptero a Mauna Loa para restaurar la electricidad al observatorio paralizado. El plan es recopilar mediciones paralelas en ambos volcanes durante un año para compararlas y evaluar si Mauna Kea, que entró en erupción por última vez hace 4.600 años, podría convertirse en una copia de seguridad a largo plazo de Mauna Loa, el volcán activo más grande del mundo. .
Cuando la lava se enfríe lo suficiente como para construir una nueva carretera, lo que podría ocurrir en el verano, la agencia también planea comenzar la remodelación de su arcaico observatorio de Mauna Loa, con un espacio de laboratorio rediseñado, mejor conectividad a Internet, fibra óptica y electricidad, así como su primer sistema séptico, ya que actualmente el sitio solo cuenta con una letrina.
“Las instalaciones estaban desactualizadas”, señaló Vasel. Ahora el objetivo es «construir el sitio que apoyará la misión de Mauna Loa durante la próxima década… y las décadas por venir».
En cada volcán, Colton llena los frascos de vidrio con largas ráfagas de aire de la montaña, en un ritual que no ha cambiado mucho desde que Charles David Keeling, un científico de la Institución Scripps, comenzó a tomar muestras de la atmósfera en Mauna. Loa en la década de 1950. Algunos de los frascos son incluso los mismos que hace décadas.
Los métodos analógicos ayudan a garantizar que las mediciones se puedan comparar a lo largo del tiempo. Pero sigue siendo Colton, un técnico atmosférico que trabaja para la NOAA, quien debe lograr recolectar sus muestras cada semana en las condiciones más constantes posibles. Hace mucho tiempo, descubrió dónde debería pararse en Mauna Loa y a qué hora del día, para tomar el aire en el momento más limpio. Todavía no se ha dado cuenta de esto en Mauna Kea, donde hay trece estaciones de observación de estrellas que desvían el viento y donde el tráfico de turistas arroja niveles de carbono.
Después de que nevó, una zona del flanco occidental del volcán ya no era accesible. En otra ocasión, apareció una máquina quitanieves arrojando humo mientras Colton recogía las muestras.
«Cada vez que algo cambia, puede haber otra anomalía, algo que puede afectar el resultado», explicó.
NOAA espera completar la primera etapa de su remodelación en Mauna Loa para el otoño de 2024, dijo Vasel. El costo es de 5,5 millones de dólares.
Ha sido una larga batalla para recaudar recursos para la operación de Mauna Loa. Hace algunos años, el camino que conduce al volcán necesitaba mantenimiento, explicó Darryl Kuniyuki, quien administra las operaciones de la estación. El gobierno federal les dio algo de dinero, dijo, pero no lo suficiente para pagar a los contratistas para volver a pintar las líneas.
“Tuve que usar mi creatividad y contraté a los Boy Scouts”. Él y otros empleados del observatorio pintaron casi todo. Los muchachos locales hicieron el resto como parte de un proyecto para obtener el rango de Águila.
No es fácil convencer a las agencias de financiamiento para que respalden el monitoreo atmosférico a largo plazo, dijo Ralph Keeling, científico de la Institución Scripps e hijo de Charles David Keeling.
“El cambio climático se desarrolla década tras década; No sabes lo que está pasando a menos que lo mires década tras década”, dijo Ralph Keeling. «Eso significa tener mediciones durante un marco de tiempo mucho más largo de lo que requiere un proyecto científico común y corriente».
“En un momento dado, los organismos dicen: ‘Bueno, ¿por qué estamos financiando esto?’”Keeling comentó.
Hoy, la isla de Hawái no es el único lugar donde los científicos monitorean los niveles globales de carbono. Con métodos más nuevos, los investigadores pueden calcular las emisiones incluso de una fábrica, planta de energía y campo petrolero separados. Mientras Colton conducía por el camino de grava de Mauna Kea en un camión, nos explicó que las mediciones del observatorio continuaron brindando una referencia extremadamente importante para comprender otros datos de emisiones.
Son «los cimientos», aseveró, «las bases fundamentales a las que todo el mundo se refiere».
c.2023 The New York Times Company