Probablemente hayas oído hablar de una supernova, cuando una estrella llega al final de su vida y explota en una enorme explosión de energía. Pero estas no son las únicas explosiones dramáticas en el espacio, también hay kilonovas, que ocurren cuando dos estrellas de neutrones o una estrella de neutrones y un agujero negro chocan y se fusionan. Estos eventos épicos lanzan explosiones de rayos gamma y crean elementos pesados, aunque todavía hay mucho que aprender sobre ellos.
Ahora, los investigadores han investigado la kilonova más luminosa jamás vista y creen que podría haber causado el nacimiento de una estrella masiva llamada magnetar.
Los investigadores observaron por primera vez el estallido, llamado 200522A, el 22 de mayo de este año. Estimaron que la luz había viajado durante 5.470 millones de años para llegar hasta nosotros. Luego utilizaron el telescopio espacial Hubble y varios telescopios terrestres para observar el fenómeno y descubrieron que había emitido 10 veces más emisión infrarroja de lo que esperaban.
“Las observaciones del Hubble fueron diseñadas para buscar emisiones infrarrojas que resultan de la creación de elementos pesados, como oro, platino y uranio, durante una colisión de estrellas de neutrones, lo que da lugar a una breve explosión de rayos gamma”, dijo Edo Berger. astrónomo del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian e investigador principal del programa Hubble. «Sorprendentemente, encontramos una emisión infrarroja mucho más brillante de lo que esperábamos, lo que sugiere que hubo una entrada de energía adicional de una magnetar que era el remanente de la fusión».
Esto fue inesperado, ya que anteriormente los científicos habían creído que cuando dos estrellas de neutrones se fusionan, producen un agujero negro. Pero estos hallazgos muestran que la historia es más compleja, ya que el estallido de rayos gamma sugiere el nacimiento de una magnetar. Una magnetar es un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético muy potente, que genera mucha radiación en forma de rayos X y rayos gamma.
“Hubble realmente selló el trato en el sentido de que fue el único que detectó luz infrarroja”, explicó el autor principal Wen-fai Fong, astrónomo de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. “Sorprendentemente, Hubble pudo tomar una imagen solo tres días después de la explosión. Necesita otra observación para demostrar que hay una contraparte que se desvanece asociada con la fusión, a diferencia de una fuente estática. Cuando Hubble miró nuevamente a los 16 días y 55 días, sabíamos que no solo habíamos detectado la fuente que se desvanecía, sino que también habíamos descubierto algo muy inusual. La espectacular resolución del Hubble también fue clave para desenredar la galaxia anfitriona de la posición de la explosión y cuantificar la cantidad de luz proveniente de la fusión ”.
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