Descendiendo en picado sobre la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, la sonda Juno de la NASA ha tomado las primeras fotografías en primer plano del gigante congelado en más de dos décadas, y son impresionantes.
Juno hizo zoom tan cerca como 645 millas (1.038 kilómetros) de la superficie helada del sistemas solares luna más grande el lunes (7 de junio), lo que le dio a la nave espacial solo una ventana de 25 minutos para tomar fotos, lo suficiente para cinco exposiciones, antes de que se alejara en su órbita 33 de Júpiter.
Dos fotos del sobrevuelo publicadas por la NASA el martes (8 de junio), una del lado claro que mira al sol de Ganímedes y la otra del lado oscuro, muestran una superficie helada e inhóspita marcada por cráteres de impactos de asteroides, así como una superficie larga y estrecha. Estrías posiblemente causadas por fallas tectónicas.
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«Esto es lo más cerca que ha llegado una nave espacial a esta luna gigantesca en una generación», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, físico del Southwest Research Institute en San Antonio. dijo en un comunicado. «Vamos a tomarnos nuestro tiempo antes de sacar conclusiones científicas, pero hasta entonces podemos simplemente maravillarnos de esta maravilla celestial».
La nave espacial Galileo de la NASA capturó las últimas fotos de la enorme luna, que es el noveno objeto más grande del sistema solar, hace más de 20 años. Antes de esto, los únicos otros primeros planos detallados provenían de las misiones Voyager a fines de la década de 1970.
Descubierto por primera vez por Galileo Galilei en 1610, Ganímedes es una de las 79 lunas del gigante gaseoso Júpiter. Con 3.270 millas (5.260 km) de ancho, Ganímedes es más grande que el planeta Mercurio y la única luna de nuestro sistema solar con su propio campo magnético.
El equipo científico de Juno buscará ahora en las nuevas imágenes pistas vitales sobre la composición, la ionosfera (la parte superior de una atmósfera donde los átomos son ionizados por la radiación solar), el campo magnético, el entorno de radiación y la capa de hielo de la luna joviana, así como investigue si alguna zona de la luna ha sido alterada desde nuestra última mirada clara. El nivel de detalle que ofrece la cámara de Juno ha permitido al equipo tomar fotografías con una resolución de aproximadamente 0,6 a 1,2 millas (1 a 2 km).
Lanzada hace poco menos de una década en agosto de 2011, Juno ha estado orbitando Júpiter durante cinco años, y la nave espacial está a solo un mes del final de su misión principal. La NASA planea mantener la sonda inspeccionando la tormentosa superficie de Júpiter hasta 2025, con pasadas sobre dos de las otras grandes lunas del gigante gaseoso, Europa e Io, programadas para 2023.
Publicado originalmente en Live Science.