La NASA y SpaceX lanzaron el martes por la noche una nave espacial que chocará contra un asteroide, la primera prueba realizada para ver si es posible redirigir una roca espacial que podría estrellarse contra el planeta.
La tecnología experimental despegó a las 10:21 pm PST en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, anunció la NASA. ¿Su objetivo? La luna pequeña, Dimorphos.
La nave espacial chocará contra el asteroide, que según la NASA no es una amenaza para la Tierra, y alterará ligeramente su curso como parte de la misión Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART). Dimorphos orbita un asteroide más grande llamado Didymos a unos 6,8 millones de millas de la Tierra y mide unos 530 pies de diámetro.
«DART está convirtiendo la ciencia ficción en hechos científicos y es un testimonio de la proactividad y la innovación de la NASA para el beneficio de todos», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. “Además de todas las formas en que la NASA estudia nuestro universo y nuestro planeta de origen, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta prueba ayudará a demostrar una forma viable de proteger nuestro planeta de un asteroide peligroso si alguna vez se descubre que se dirige hacia la Tierra «.
La misión probará un método de deflexión llamado impacto cinético, en el que una nave espacial puede navegar de forma independiente hacia el objetivo y golpear un asteroide. La prueba ofrecerá información crucial para ayudar a prepararse para un asteroide que podría golpear la Tierra, dijo la NASA.
La nave espacial de DART no alcanzará el sistema de asteroides hasta algún momento entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022, chocando contra Dimorphos a aproximadamente 4 millas por segundo, o más de 14,000 mph. Los científicos estiman que el impacto reducirá la órbita del asteroide alrededor de Didymos en varios minutos.
La cámara de asteroides de la nave espacial se encenderá en una semana, revelando las primeras imágenes del satélite. DART viajará en el borde de la órbita de la Tierra alrededor del sol durante los próximos 10 meses hasta que Didymos y Dimorphos estén a unos 6,8 millones de millas de la Tierra.
A los científicos les gustaría medir el impacto de la colisión de la nave espacial con el asteroide utilizando telescopios terrestres.
Aproximadamente cuatro años después de la prueba, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea realizará estudios de Dimorphos y Didymos, concentrándose en el cráter dejado por la colisión de DART con la luna.
Dimorphos rodea a Didymos a un ritmo mucho más lento que el par de asteroides que orbita el sol, lo que significa que el impacto de la prueba de redirección se puede medir más fácilmente que un cambio en la órbita de un solo asteroide alrededor del sol, según la NASA.
Un sistema de control permitirá a la nave espacial identificarse entre los dos asteroides y redirigir hacia Dimorphos. La NASA dijo que todo el proceso se llevará a cabo en aproximadamente una hora después del impacto.
DART fue construido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland.