Si la NASA alguna vez logra misiones humanas a Marte y más allá, los astronautas tendrán que beber líquidos reciclados ya que las restricciones de peso y espacio significan que el transporte de agua dulce no es factible.
Es por eso que los ingenieros de la NASA han estado desarrollando un sistema para recuperar agua reciclando el aliento, el sudor y la orina de los astronautas mediante un sistema de filtros y procesadores.
Se han utilizado diferentes versiones de la maquinaria en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante años, y la NASA anunció recientemente un avance en el que ahora se puede reciclar hasta el 98% de los fluidos de los astronautas para producir agua potable, en comparación con la recuperación anterior. nivel del 94%.
La hazaña se logra utilizando el Sistema de Soporte de Vida y Control Ambiental (ECLSS) de la estación, que comprende varias piezas de hardware que incluyen el Sistema de Recuperación de Agua y el Ensamblaje del Procesador de Agua.
Otro subsistema, el Urine Processor Assembly (UPA), recupera el agua de la orina mediante destilación al vacío.
“La destilación produce agua y una salmuera de orina que aún contiene algo de agua recuperable”, dijo la NASA. “Un ensamblaje de procesador de salmuera (BPA) desarrollado para extraer estas aguas residuales restantes ha estado en la estación espacial como demostración de su funcionamiento en microgravedad. Evaluaciones recientes encontraron que el BPA ayudó al sistema a alcanzar la meta de recuperación de agua del 98 %”.
Christopher Brown, parte del equipo del Centro Espacial Johnson que trabaja en el sistema de soporte vital del puesto orbital, describió el nivel de recuperación como «un paso adelante muy importante en la evolución» de tales sistemas, explicando: «Digamos que recolecta 100 libras de agua en la estación. Pierdes dos libras de eso y el otro 98% sigue dando vueltas y vueltas. Mantener eso funcionando es un logro bastante impresionante”.
El equipo admite que la idea de beber orina reciclada puede no parecer particularmente atractiva para algunas personas, pero afirma que el agua producida por el sistema es «muy superior» a la producida por los sistemas de agua municipales.
“El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestre, solo que se realiza en microgravedad”, dijo Jill Williamson, gerente de subsistemas de agua de ECLSS. “La tripulación no está bebiendo orina. Son agua potable que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra”
Agregó que la incapacidad de realizar misiones de reabastecimiento durante vuelos de larga duración al espacio profundo significa que una tripulación debe tener la capacidad de recuperar todos los recursos que necesita en estas misiones. “Cuanta menos agua y oxígeno tengamos que enviar, más ciencia se puede agregar al vehículo de lanzamiento”, dijo Williamson. “Los sistemas regenerativos robustos y confiables significan que la tripulación no tiene que preocuparse por eso y puede concentrarse en la verdadera intención de su misión”.
Y para darle una idea de lo que los astronautas ya están consumiendo en el espacio, la NASA dijo que durante su misión de un año en la ISS en 2015/2016, el astronauta Scott Kelly bebió 730 litros de sudor y orina reciclados. Y no solo la suya.
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