Después del extraordinario logro de la semana pasada de tomar una muestra de roca y polvo de un asteroide que atraviesa el espacio a más de 200 millones de millas de la Tierra, la NASA se arriesgó a perder el material recolectado cuando se descubrió que parte del mismo se escapaba de la cabeza recolectora de la nave espacial.
La fuga del recolector de muestras fue el resultado de un espacio en la tapa del recolector que se había abierto por algunas de las piezas más grandes de material que había reunido.
La buena noticia es que la NASA ha logrado guardar de manera segura el material restante, que se cree que excede el peso de recolección objetivo de 2 onzas (60 gramos), dentro de la cápsula de retorno de muestra, evitando la pérdida de más material.
«Para asegurar la cápsula, la nave cerró la tapa y luego abrochó dos pestillos internos», dijo la NASA en un artículo que describe los eventos de los últimos días. «A finales del 28 de octubre, la muestra de Bennu está almacenada de forma segura y lista para su viaje a la Tierra».
La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA comenzará su largo viaje de regreso a casa en marzo de 2021. La cápsula y su importantísimo contenido deberían aterrizar en la Tierra en septiembre de 2023, después de lo cual la roca y el polvo serán analizados en un laboratorio.
Los científicos creen que Bennu se formó en los primeros 10 millones de años de existencia de nuestro sistema solar, hace más de 4.500 millones de años, por lo que la muestra recolectada podría decirnos más sobre cómo llegó a ser y quizás revelar nueva información sobre los orígenes de la vida.
Bennu tiene 500 metros de longitud (aproximadamente el tamaño del Empire State Building) y se precipita a través del espacio a una velocidad de aproximadamente 63,000 mph, mientras también gira.
La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA llegó cerca del asteroide en diciembre de 2018 después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral en Florida dos años antes.
La semana pasada, la nave espacial se embarcó en el desafío de recolectar la muestra, lo que implicó descender al sitio de recolección planificado, conocido como Nightingale.
En los momentos finales antes del aterrizaje, la nave espacial realizó una maniobra para ralentizar su descenso y coincidir con la rotación del asteroide en el momento del contacto.
“Luego continuó una costa traicionera de 11 minutos más allá de una roca del tamaño de un edificio de dos pisos, apodado ‘Mount Doom’, para aterrizar en un lugar despejado en un cráter en el hemisferio norte de Bennu”, dijo la NASA. «Del tamaño de un pequeño estacionamiento, el sitio de Nightingale es uno de los pocos lugares relativamente despejados en esta roca espacial inesperadamente cubierta de rocas». Luego, un brazo robótico pudo tomar una muestra de roca y polvo (mira estas asombrosas imágenes del procedimiento) antes de que la nave espacial se alejara rápidamente del asteroide.
Si bien el proceso de recolección se consideró un éxito, la filtración amenazó con la pérdida de parte, o posiblemente la mayor parte, del material. Pero la confirmación de la NASA de que ha logrado asegurar la muestra es la mejor noticia posible para el equipo de la misión, así como para los científicos que esperan ansiosamente analizar el material.
Tomar una muestra de un asteroide fue una novedad para la NASA, aunque JAXA, el equivalente japonés de la NASA, ha realizado dos veces una maniobra similar en los últimos años.
Recomendaciones de los editores