Por WILL GRAVES (escritor deportivo de AP)
PITTSBURGH (AP) — TJ Watt y Alex Highsmith sabían lo que se avecinaba. Quizás los Cleveland Browns también deberían haberlo hecho. Es lo mismo que siempre parece ocurrir cuando visitan a Pittsburgh en la temporada regular.
Una pérdida. Éste es doloroso de múltiples maneras.
Los apoyadores estrella de los Steelers se combinaron para anotar y anotar a mitad del último cuarto para lograr una improbable victoria 26-22 el lunes por la noche.
Los Steelers extendieron su racha de victorias en casa en la temporada regular contra sus rivales de la AFC Norte a 20 y cuentan con una victoria eclipsada por una grave lesión en la rodilla izquierda del corredor estrella de Cleveland, Nick Chubb.
La sexta temporada de la NFL del cuatro veces Pro Bowler terminó dos jugadas en el segundo cuarto después de que la rodilla se doblara torpemente cuando fue golpeado bajo por el safety de los Steelers, Minkah Fitzpatrick. Fue al hospital como medida de precaución antes de regresar a Cleveland.
«Sentimos a Nick como persona», dijo el entrenador de los Browns, Kevin Stefanski. “Es un gran jugador de fútbol, como sabemos, y una persona aún mejor. Lo apoyaremos en cada paso del camino”.
Incluso con su líder marginado, los Browns estaban protegiendo una ventaja de tres puntos y enfrentando segunda y nueve en su propia yarda 20 con 7:06 restantes cuando Watt y Highsmith se pusieron a trabajar. Los dos compañeros de equipo de toda la vida sintieron que se avecinaba un pase de juego, por lo que ampliaron un poco su postura en un esfuerzo por obtener un mejor ángulo de ataque desde el borde.
Highsmith, quien comenzó la noche con un pick-6 de 30 yardas en la primera jugada ofensiva, superó al tackle izquierdo de los Browns, Jedrick Wills, y le quitó el balón de las manos a DeShaun Watson mientras el mariscal de campo de Cleveland corría hacia su derecha. La cuarta y última pérdida de balón de los Browns terminó en manos de Watt, quien corrió intacto a través de la línea de gol antes de dar grandes pasos para celebrar.
«Chapoteo», dijo Watt. «Creo que de eso estamos hablando, de crear sensación como defensa».
Y los Browns se volvieron locos, un evento anual en Pittsburgh durante dos décadas, salvo por una sorpresa impresionante en la primera ronda de los playoffs de 2020.
Cleveland esperaba que la victoria sirviera como el comienzo de algo. En cambio, ha sido más de lo mismo. Los Browns no han logrado llegar a la postemporada en los últimos dos años y ahora deben encontrar una manera de avanzar sin uno de sus líderes indiscutibles.
Jerome Ford, el reemplazo de Chubb, corrió para 106 yardas y atrapó un pase de touchdown de 3 yardas, pero los errores de Cleveland le costaron la oportunidad de ganar en Pittsburgh en la temporada regular por primera vez desde 2003.
Watson completó 22 de 40 para 235 yardas con un touchdown y una intercepción. También fue sancionado dos veces por conducta antideportiva por agarrar la máscara de un Steeler mientras corría. Las sanciones truncaron un par de jugadas prometedoras.
Los Browns fueron penalizados ocho veces por 81 yardas y perdieron cuatro veces, dos de las cuales terminaron con un miembro de uno de los mejores tándems de la NFL celebrando en la zona de anotación.
Los Steelers evitaron su primer inicio de 0-2 desde 2019 a pesar de que su ofensiva siguió fallando. Kenny Pickett conectó 15 de 30 pases para 222 yardas, un tercio de ellos en un touchdown de 71 yardas de captura y carrera de George Pickens en el segundo cuarto que brevemente dio vida a la multitud del Acrisure Stadium.
Cleveland todavía parecía estar en buena posición cuando Ford corrió 69 yardas para preparar un salto de 1 yarda de Pierre Strong que puso a los Browns adelante 22-19 a mediados del tercer cuarto.
La ofensiva de Pittsburgh prácticamente no hizo nada durante la mayor parte de la segunda mitad, lo que provocó cánticos de la multitud para despedir al coordinador Matt Canada.
La embestida de Highsmith desde el borde y la toma y anotación de Watt rescataron a los Steelers, convirtiéndolos en el segundo equipo desde 1991 en ganar un juego en el que estaban perdiendo en el último cuarto a pesar de tener yardas negativas en el cuarto.
«No vamos a disculparnos por ganar», dijo el entrenador de Pittsburgh, Mike Tomlin.
Quizás, pero hay mucho en lo que trabajar. Los Steelers necesitaban múltiples defensas…
