La profundización de la crisis de la deuda en Sri Lanka aviva la controversia sobre los préstamos chinos

Ajith Nivard Cabraal, gobernador del banco central de Sri Lanka, dijo en su cuenta oficial de Twitter que el país había pagado el bono, que vencía el martes. Fue el primer tramo importante de $ 4.5 mil millones de reembolsos de deuda soberana total con vencimiento en 2022.

Pero dado que alrededor de dos tercios de los ingresos del gobierno ya se destinan al pago de intereses, el presidente Gotabaya Rajapaksa advirtió en un discurso ante el parlamento que el país no tenía suficientes reservas de divisas para pagar las importaciones que necesitaba.

Esa advertencia siguió a su llamamiento la semana pasada al ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, para que Beijing reestructurara su deuda, ofreciera condiciones comerciales favorables y levantara las restricciones relacionadas con el covid para los turistas chinos que visitan Sri Lanka.

También se produjo después de críticas inusuales dentro del partido gobernante de Sri Lanka sobre los préstamos de China para una serie de importantes proyectos de infraestructura, que incluyen un centro comercial frente al mar de $ 13 mil millones en la capital, Colombo, y un puerto y aeropuerto en Hambantota, distrito de origen de la familia Rajapaksa. .

A principios de este mes, Wijeyadasa Rajapakshe, miembro del parlamento del partido gobernante, escribió una carta de seis páginas dirigida al presidente chino, Xi Jinping, acusando a Beijing de empujar a Sri Lanka a una trampa de deuda para expandir la esfera de influencia política de China.

“Es manifiestamente visible que su amistad con nosotros no es más genuina y sincera, sino que utiliza nuestras relaciones para lograr su ambición de convertirse en la potencia mundial en juego con la vida de nuestra gente inocente”, escribió el Sr. Rajapakshe en su carta.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió a una solicitud de comentarios.

En una conferencia de prensa regular la semana pasada, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, dijo que China siempre ha hecho todo lo posible para ayudar al desarrollo económico y social de Sri Lanka y que continuará haciéndolo en el futuro.

El ministro de Asuntos Exteriores de India, Subrahmanyam Jaishankar, dijo el sábado que India continuaría apoyando a Sri Lanka de todas las formas posibles con sus desafíos económicos y de otro tipo planteados por la pandemia de coronavirus. Dijo que los dos países estaban discutiendo préstamos indios por un total de 1.500 millones de dólares para productos básicos, combustible, alimentos y medicinas.

Las recientes inversiones indias en Sri Lanka incluyen un acuerdo para que Adani Group de India desarrolle y opere una terminal de contenedores en Colombo y un acuerdo para que una subsidiaria de la estatal Indian Oil Corporation opere 14 tanques de almacenamiento de petróleo en la ciudad portuaria oriental de Trincomalee.

Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de la India dijo que no tenía más comentarios.

Sri Lanka tenía alrededor de $ 3.5 mil millones en deuda con China a fines de 2020, excluyendo préstamos a empresas estatales, según datos del banco central de Sri Lanka, casi lo mismo que le debía a Japón. La mayor parte, alrededor del 36%, de la deuda de Sri Lanka se debe a través de bonos soberanos internacionales.

Si bien China representa solo alrededor del 10% de la deuda total de Sri Lanka, los funcionarios estadounidenses y algunos académicos a menudo lo han citado como evidencia de cómo Beijing está causando problemas de deuda a través de su iniciativa Belt and Road para construir puertos, ferrocarriles, oleoductos y otras infraestructuras en Asia. y más allá.

En un ejemplo destacado, el gobierno de Sri Lanka no pudo pagar un préstamo chino para el puerto de Hambantota que China ayudó a construir. Para liquidar el préstamo, otorgó a una empresa estatal china un contrato de arrendamiento de la instalación por 99 años.

Beijing niega cualquier motivo oculto y dice que los proyectos promueven el desarrollo y benefician a todas las partes.

Los problemas de deuda de Sri Lanka se han intensificado en los últimos dos años, ya que la pandemia de coronavirus golpeó duramente a sus principales fuentes de divisas, el turismo y las remesas del exterior.

Enfrentado a una inflación alta en una década, una moneda débil y costos de importación crecientes, Rajapaksa declaró una emergencia económica en septiembre y nombró al ejército para supervisar el suministro de alimentos básicos como el arroz y el azúcar, vendidos a precios garantizados por el gobierno. Desde noviembre, las firmas calificadoras Moody’s, Fitch y Standard & Poor’s han rebajado aún más la calificación crediticia soberana de Sri Lanka a territorio basura.

Según Fitch, las reservas de moneda extranjera de Sri Lanka se agotaron a un mínimo de 1600 millones de dólares en noviembre, suficiente para cubrir menos de un mes de importaciones.

En su búsqueda de fondos para pagar los préstamos y aumentar sus reservas de divisas, Sri Lanka dijo en diciembre que buscaría pagar a Irán por las compras de petróleo con té por valor de 5 millones de dólares al mes como un medio para conservar divisas. Un acuerdo con India la semana pasada que aplaza $500 millones en pagos adeudados a través de la Unión de Compensación Asiática y un intercambio de divisas de $400 millones también ha ganado un respiro.

“La situación del mercado de divisas se ha vuelto tan crítica que [Sri Lanka] no tiene reservas suficientes para importar ni siquiera las importaciones esenciales como combustible, medicamentos, alimentos y materias primas industriales”, dijo WA Wijewardena, ex vicegobernador del banco central de Sri Lanka.

Algunos importantes economistas de Sri Lanka han pedido al gobierno que suspenda los pagos hasta que reestructure su deuda, diciendo que las menguantes reservas del país se utilizan mejor para asegurar el suministro de bienes esenciales para sus ciudadanos, que se enfrentan a continuos cortes de energía y escasez de artículos esenciales importados, como como leche en polvo, gas para cocinar y combustible.

“Si no se hace, habrá escasez que provocará aumentos de precios y largas colas”, dijo Wijewardena. “En última instancia, darán como resultado un desorden social y político”.

En su discurso ante el parlamento, el Sr. Rajapaksa dijo que la crisis era el clímax de un problema que los gobiernos anteriores no lograron resolver, y que el país confiaría en su estrategia actual de impulsar el turismo, las exportaciones y la inversión extranjera.

El Sr. Rajapaksa también sugirió que no se desviaría de cortejar la inversión china, diciendo que Sri Lanka, como un país pequeño con recursos naturales limitados, depende de la inversión extranjera para el desarrollo y la creación de empleo.

“Si uno actúa por razones puramente políticas para malinterpretar y crear una opinión equivocada entre la gente sobre las inversiones extranjeras, entonces tal [a] persona no está haciendo ningún bien al país”, dijo Rajapaksa, sin especificar ningún país o individuo.

Deep Pal, miembro visitante de Carnegie Endowment for International Peace, dijo que si bien no creía que Sri Lanka estuviera en una trampa de deuda, el problema se agravaba por el hecho de que otros actores regionales clave, como India, dudarían en rescatar a Sri Lanka. Sri Lanka si sintiera que los fondos irían directamente al servicio de la deuda china.

“Las cosas no van a mejorar para Sri Lanka en el corto plazo”, dijo. “En ausencia de otros jugadores, realmente permite que China se involucre de manera más significativa”.

Escribir a Philip Wen en philip.wen@wsj.com