La acción de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos para prohibir los acuerdos de no competencia ha hecho que las empresas de Wall Street se apresuren a reestructurar contratos y encontrar nuevas formas de inmovilizar al costoso personal del que dependen sus modelos de negocios.
Los contratos, que limitan la capacidad de un trabajador para trabajar para un competidor durante un cierto período de tiempo después de dejar su empleador actual, han sido durante mucho tiempo un sello distintivo en los grandes bancos, corredores, administradores de activos y fondos de cobertura. Pero liderados por su presidenta Lina Khan, los comisionados de la FTC votaron 3-2 el martes para invalidar los contratos existentes para la mayoría de los empleados y para todos los contratos nuevos a partir de agosto.
La medida socava algunas de las características de la vida de Wall Street, incluida la capacidad de imponer “licencias de jardinería” remuneradas y retener bonos diferidos cuando un empleado se va a un competidor. Los cazatalentos predicen que liberará a comerciantes, inversores y banqueros talentosos para que dejen trabajos en los que no están contentos y dará un impulso a grupos bien administrados que pueden ofrecer más dinero y un ambiente más agradable.
“Las empresas se construirán y destruirán debido a esta regla”, predijo Laura Pollock, fundadora de Third Street Partners, una firma boutique de talento ejecutivo que se especializa en administradores de inversiones. «Este es el comienzo de un cambio real».
Los grupos industriales responden que hará que las empresas financieras estadounidenses sean menos competitivas, aumentará los costos de cumplimiento y provocará una avalancha de demandas entre empleadores y trabajadores que se van. Sostienen que los profesionales bien remunerados están bien posicionados para negociar una remuneración justa por renunciar a parte de su libertad.
“Esto perjudicará a los inversores, incluidos los de pensiones, fundaciones y dotaciones. Es decepcionante que la FTC haya adoptado un enfoque indiscriminado en la elaboración de normas que pone en peligro el éxito de los mercados de capitales de Estados Unidos”, dijo Jennifer Han, asesora principal de la Managed Funds Association.
Dirigida por su presidenta Lina Khan, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos votó 3-2 esta semana a favor de prohibir la mayoría de los acuerdos de no competencia © AFP/Getty Images
La Cámara de Comercio de Estados Unidos ya presentó una demanda alegando que la FTC se extralimitó en su autoridad y se esperan más impugnaciones legales. “Las empresas y sus cabilderos lucharán contra esto”, dijo un abogado corporativo, que pidió no ser identificado.
Pero los abogados y las empresas financieras dicen que no pueden darse el lujo de esperar el resultado de esa demanda. Están revisando las más de 500 páginas de la norma y buscando soluciones que permitan a Wall Street seguir protegiendo su propiedad intelectual y sus secretos comerciales.
«La amplitud de la norma, si llega a ser efectiva, afectará a muchos trabajadores en muchos niveles en todo Wall Street», dijo Kathryn Mims, socia especializada en antimonopolio y competencia global en la firma de abogados White & Case. “Saber cómo opera una empresa financiera a puerta cerrada, conocer la cultura” son características que las empresas intentan mantener bien protegidas mediante la no competencia.
Uno de los mayores problemas para Wall Street sería si las empresas no pudieran utilizar las licencias de jardinería para proteger información de propiedad exclusiva. La norma de la FTC contra las cláusulas de no competencia parece prohibir la estructura más común, aunque los abogados creen que puede ser posible reescribir los contratos para permitir períodos de notificación prolongados que podrían usarse para marginar a un empleado que se va.
De cualquier manera, los abogados y profesionales de la industria predicen que los cambios podrían conducir a más demandas por robo de secretos comerciales, como la que la casa comercial Jane Street presentó recientemente contra dos ex empleados que saltaron al rival Millennium. Niegan las acusaciones.
«El propósito de la no competencia es permitir que la información se vuelva algo obsoleta», dijo Peter Orszag, director ejecutivo de Lazard, el banco de inversión. “Si tienes información nueva, incluso si tu intención no es revelar nada, a veces al no responder una pregunta, estás revelando algo, a veces mediante el lenguaje corporal. Es un lugar realmente difícil para poner a la gente sin ese tipo de período de reflexión”.
Si bien la norma de la FTC incluye una excepción para los “altos ejecutivos”, esa exclusión es sólo retroactiva. El regulador define esta porción de la fuerza laboral como aquellos que ganan más de 151.164 dólares al año y que también ocupan “puestos de formulación de políticas”. Se prohíben nuevos acuerdos de no competencia, para cualquier nivel de empleado.
La prohibición del regulador también podría tener amplias ramificaciones para las bonificaciones a los empleados. Los grupos industriales creen que la regla evitará que las empresas cancelen las bonificaciones diferidas si un empleado se va mientras se paga el dinero.
Como resultado, los nuevos empleadores enfrentarían menos presión para comprar contratos antiguos, lo que facilitaría que los grupos más pequeños compitieran por personal. «Esto impulsará el crecimiento de nuevos fondos y proyectos», afirmó Allison Rosner, directora general de la empresa de cazatalentos Major Lindsey & Africa.
Pollock, de Third Street, predijo que la prohibición de la FTC tendrá un impacto en las culturas laborales incluso si los tribunales la retrasan o la anulan. Cuando la ciudad de Nueva York prohibió a los empleadores en 2017 preguntar a los candidatos sobre sus salarios actuales, la prohibición se extendió rápidamente a las empresas de servicios financieros con sede en otros lugares.
La asociación industrial Sifma argumentó en un comentario público antes de que se adoptara la norma que la FTC no tenía el poder de regular bancos y cooperativas de crédito. En teoría, eso podría dar a los bancos tradicionales más flexibilidad en materia de no competencia que los administradores de activos, las empresas de capital privado y los fondos de cobertura. Sin embargo, los abogados de la industria creen que los reguladores bancarios tienen la opción de hacer cumplir las reglas de la FTC a los bancos, si así lo deciden.
La prohibición de la no competencia también obligará a los empleadores a ser más creativos. La medida de la FTC no afecta los acuerdos de confidencialidad y no captación, una medida diseñada para brindar a las empresas otras formas de proteger la información privada. «Sin duda, los empleadores querrán explorar si están utilizando otras herramientas con la mayor eficacia posible», afirmó Christen Sewell, socia de Covington & Burling.
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Para los profesionales de Wall Street, el fin de las no competencias podría obligar a los empleadores a darles razones positivas para permanecer en el trabajo, en lugar de utilizar acuerdos legales para atarlos.
«Soy realmente un admirador de la FTC en esto porque [hedge funds] abusar de estas disposiciones”, dijo un comerciante cuantitativo, que pidió no ser identificado. «Se trata realmente de la guerra laboral y de mejorar su posición en las negociaciones con los empleados».
Eso podría significar salarios más altos o condiciones de trabajo más humanas en una industria donde las largas jornadas y las duras críticas son legendarias. «Habrá un cambio de esposas contractuales a esposas de oro», predijo Rosner.
Como dijo Orszag, “el principal camino a seguir para Lazard es lo que hacemos de todos modos, que es hacer de Lazard un lugar muy atractivo para estar”.
Información adicional de Sujeet Indap en Nueva York
Este artículo ha sido modificado para corregir la fecha en que la ciudad de Nueva York prohibió a los empleadores preguntar a los candidatos sobre sus salarios.
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