REMINGTON, Va. — Durante años, ha habido una regla fundamental para volar drones civiles: manténgalos dentro de su línea de visión. No solo porque es una buena idea, también es la ley.
Pero algunos drones recientemente obtuvieron permiso para volar fuera de la vista de sus pilotos. Ahora pueden inspeccionar las líneas eléctricas de alto voltaje en el Great Dismal Swamp boscoso en Virginia. Están rastreando tortugas marinas en peligro de extinción frente a la costa de Florida y monitoreando puertos marítimos en los Países Bajos y ferrocarriles desde Nueva Jersey hasta el oeste rural.
Las autoridades de aviación en los EE. UU. y en otros lugares se están preparando para relajar algunas de las salvaguardas que impusieron para regular el auge de los drones de consumo estándar durante la última década. Las empresas quieren reglas más simples que puedan abrir los cielos de su vecindario a nuevas aplicaciones comerciales de estas máquinas de bajo vuelo, aunque los defensores de la privacidad y algunos pilotos de aviones y globos siguen siendo cautelosos.
Por ahora, un pequeño pero creciente grupo de compañías eléctricas, ferroviarias y de servicios de entrega como Amazon están liderando el camino con un permiso especial para volar drones “más allá de la línea visual”. A principios de julio, la Administración Federal de Aviación de EE. UU. había aprobado 230 exenciones de este tipo, una de ellas para Dominion Energy, con sede en Virginia, para inspeccionar su red de plantas de energía y líneas de transmisión.
“Este es el primer paso de lo que todos esperan con los drones”, dijo Adam Lee, director de seguridad de Dominion. “La primera vez en la historia de nuestra nación en la que ahora nos mudamos a lo que creo que todos esperan que se avecina”.
Esa expectativa, de pequeños drones con poca supervisión humana entregando paquetes, evaluando reclamos de seguros de viviendas o zumbando en las patrullas de seguridad nocturnas, ha impulsado el trabajo de la FAA este año para elaborar nuevas pautas de seguridad destinadas a integrar aún más los drones en el espacio aéreo nacional.
FOTOS: La próxima frontera para los drones: dejarlos volar fuera de la vista
La FAA dijo que todavía está revisando cómo implementará las operaciones de rutina que permitirán que algunos drones vuelen más allá de la línea visual, aunque ha señalado que los permisos se reservarán para aplicaciones comerciales, no para aficionados.
“Nuestro objetivo final es que no debería necesitar una exención para este proceso en absoluto. Se convierte en una práctica aceptada”, dijo Adam Bry, director ejecutivo del fabricante de drones de California Skydio, que está suministrando sus drones a Dominion, la compañía ferroviaria BNSF y otros clientes con permiso para volar más allá de la línea de visión.
“Cuanto más autónomos se vuelven los drones, más pueden estar disponibles instantáneamente en cualquier lugar donde puedan ser útiles”, dijo Bry.
Parte de eso implica decidir cuánto confiar en que los drones no chocarán contra personas u otras aeronaves cuando sus operadores no estén mirando. Otras reglas nuevas requerirán que los drones lleven una identificación remota, como una matrícula electrónica, para rastrear su paradero. Y después de la guerra de Rusia en Ucrania, donde ambas partes han utilizado pequeños drones de consumo para atacar ataques, la Casa Blanca ha estado impulsando un esfuerzo paralelo para contrarrestar el posible uso malicioso de drones en los EE. UU.
En una planta a gas en Remington, Virginia, que ayuda a alimentar algunos de los suburbios de Washington, un reportero de The Associated Press observó en junio cómo los pilotos de drones de Dominion Energy perdían brevemente la línea de visión de su dron de inspección mientras volaba alrededor de la parte trasera de un gran tanque de combustible y la parte superior de una chimenea.
Eso no hubiera sido legalmente posible sin la exención de la FAA recientemente aprobada por Dominion. Y no habría sido técnicamente posible sin los avances en la tecnología para evitar colisiones que permiten a los drones volar más cerca de los edificios.
Anteriormente, “había que montar andamios o hacer que la gente entrara con un camión con cubo”, dijo Nate Robie, que dirige el programa de drones en Dominion. “Ahora puedes entrar en un vuelo de 20 minutos”.
No todos están entusiasmados con las reglas pendientes. Los pilotos de globos aerostáticos y otras aeronaves livianas advierten que se producirán accidentes si la FAA permite que los drones de entrega en gran parte autónomos tengan derecho de paso a bajas altitudes.
“Estos drones no pueden ver hacia dónde vuelan y están ciegos para nosotros”, dijo un llamado a la acción de junio de la Federación de Globos de América.
Las preocupaciones más amplias provienen de grupos de libertades civiles que dicen que proteger la privacidad de las personas debería ser una prioridad mayor.
«Existe una mayor posibilidad de que tenga drones volando sobre su casa o su patio trasero a medida que aumentan estas operaciones de drones que van más allá de la línea de visión visual», dijo Jeramie Scott, asesora principal del Centro de información de privacidad electrónica que se sentó sobre el grupo asesor de la FAA que trabaja para elaborar nuevas reglas para drones. “Será mucho más difícil saber a quién quejarse”.
EPIC y otros grupos discreparon de las primeras recomendaciones del grupo asesor y están pidiendo requisitos más estrictos de privacidad y transparencia, como una aplicación que podría ayudar a las personas a identificar los drones que se encuentran sobre ellos y qué datos están recopilando.
“Si quieres volar más allá de la línea visual, especialmente si eres comercial, el público tiene derecho a saber qué estás volando, qué datos estás recopilando”, dijo Andrés Arrieta, director de ingeniería de privacidad del consumidor en Electronic. Fundación Frontera. “Parece una barra tan baja”.