SpaceX lanzó con éxito su cohete Starship de próxima generación el miércoles en su primera prueba a gran altitud. El aterrizaje, sin embargo, no fue tan bueno.
Impulsado por tres motores Raptor, el prototipo de Starship SN8 sin tripulación se elevó hacia el cielo desde las instalaciones de prueba de SpaceX en Boca Chica, Texas, a última hora de la tarde, hora del este.
Como estaba planeado, el vehículo alcanzó una altitud de alrededor de 40,000 pies antes de que sus motores se apagaran para que pudiera comenzar su descenso. Después de realizar una maniobra de «aterrizaje voltereta» intencionada en el aire, los motores del cohete se encendieron de nuevo para ralentizar su descenso cuando llegó para aterrizar de nuevo en el sitio de lanzamiento poco más de seis minutos después del despegue.
Pero su velocidad de descenso fue demasiado rápida, y el prototipo explotó en una bola de fuego cuando golpeó el suelo con más fuerza de lo esperado. Nadie en la instalación resultó herido.
A pesar del desafortunado final del prototipo, el CEO de SpaceX, Elon Musk, estaba claramente encantado con el esfuerzo y tuiteó: «¡Tenemos todos los datos que necesitábamos!» y agregó: «¡Felicidades al equipo de SpaceX, sí!»
Al explicar por qué el vehículo se estrelló y se quemó, Musk tuiteó: «La presión del tanque del cabezal de combustible fue baja durante la quema de aterrizaje, lo que provocó que la velocidad de toma de contacto fuera alta y RUD [rapid unscheduled disassembly]. «
Una vez que la tecnología Starship se considere lista, SpaceX tiene como objetivo lanzar la nave espacial, que también actúa como un propulsor de segunda etapa, sobre el enorme cohete Super Heavy de primera etapa, que funciona con 31 motores Raptor.
El objetivo final es utilizar la nave espacial y el cohete superpesado como un sistema de transporte espacial totalmente reutilizable capaz de transportar hasta 100 personas y carga a la órbita terrestre, la luna, Marte y posiblemente más allá.
De hecho, después de la prueba, Musk tuiteó: «¡Marte, aquí vamos!». y «Esta es la puerta de entrada a Marte». En octubre, el jefe de SpaceX dijo que un viaje de ida y vuelta sin tripulación a Marte podría tener lugar en 2024. Será interesante saber si tiene una nueva fecha en mente después de la prueba de esta semana.
Antes del vuelo a gran altitud del miércoles, los prototipos de Starship más básicos habían realizado una serie de pruebas de presión, así como las llamadas pruebas de «salto» que enviaron el vehículo unos cientos de pies en el aire antes de aterrizar de nuevo en el suelo, cada uno con diversos grados de éxito.
En cuanto al esfuerzo del miércoles, SpaceX claramente lo está calificando como una victoria, ya que continúa refinando la tecnología antes de las ambiciosas misiones por venir.
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