Uno de los capítulos del libro Laboratorio Uruguay se refiere a la larga disputa por las plantas de celulosa con Argentina. aquí el avance
Era el año 2002 y Uruguay se hundía en una corrida cambiaria que parecía no tener fin. Un colaborador de gran confianza del presidente Jorge Batlle recibió una llamada inesperada. Consciente de la importancia, incluyó en la agenda presidencial una reunión urgente sin consultar al jefe.
Batlle cuando vio entrar al ingeniero Carlos Faroppa frunció el ceño, pero al poco tiempo de escucharlo comprendió que les traía una posible salida a sus problemas. El presidente conocía bien a Faroppa, una prestigiosa forestal con especializaciones en Suecia y Finlandia. En ese momento, asesoraba al banco Crédit Agricole. Y la empresa finlandesa Botnia se había puesto en contacto con el banco francés porque tenía planes de expandir sus operaciones de celulosa en toda América Latina.
Se interesó por Uruguay, prometió una inversión millonaria. El país fue sacudido por una dramática crisis financiera, con fuga de capitales y cierre de bancos. Batlle entendió la posibilidad de una inversión de US$ 1.500 millones como salvación, la mayor en la historia del país. Y le creyó a Faroppa.
«Los finlandeses nos van a salvar»
“Él vendría a atenderme primero, y eso que no pidió audiencia…”, nos dijo el forestal en una entrevista en la que dio detalles, hasta ahora reservados, del proceso de negociación con Botnia. Hoy la producción de celulosa es uno de los sectores exportadores más importantes, innovadores y lucrativos de Uruguay. Pero la instalación de la primera planta en Fray Bentos, tres años después, desataría una verdadera tormenta política y diplomática con los argentinos que ni Batlle ni Faroppa imaginaron jamás.
Al igual que en Argentina, Brasil y en menor medida Chile, en Uruguay los árboles también crecen rápido. Este es el caso del eucalipto, que crece en terrenos difíciles para otros cultivos. Debido a esta ventaja natural, hubo un plan que germinó en casi toda la región durante los años sesenta siguiendo la tendencia de la época: la forestación para reemplazar las importaciones de papel.
Hecho. En Uruguay, la riqueza en las plantaciones yo ya estaba maduro; Solo faltaba apretar un botón y comenzar la transformación de la madera en celulosa, base de la industria papelera. Los finlandeses conocían Uruguay: le compraban madera en bruto y eran socios al 40% de Shell, que, a pesar de dedicarse al petróleo, había comenzado la silvicultura en el país, que dependía de las importaciones de papel y madera.
Faroppa nos explicó que en la década de 1960 «el país forestal por excelencia era Argentina, con varias plantas». Y tal vez por eso le sorprendió el interés de Botnia. Aunque sabía desde el principio que los finlandeses “Vieron que el diálogo iba a ser difícil en ese país”. “Inmediatamente comencé a hacer un troquel para un proyecto de planta. Viajé varias veces a Finlandia e intervino el consultor Jaakko Pöyry, experto en la industria de la madera, que lleva el nombre de uno de los maestros de esta actividad. En ese momento me dijeron que Uruguay competía por esa inversión con Letonia, Rusia y Brasil, que fue el primer país descartado. Ya habían dejado de lado a Argentina. Entonces me piden una reunión confidencial con el presidente Batlle. Lo tenemos, respondí.
Los requisitos
Para avanzar en las negociaciones, los finlandeses solicitó un acuerdo de protección de inversiones con Finlandiafundamental en estos proyectos, y que la planta contaba con las ventajas de las zonas francas uruguayas, que eximen gran parte de impuestos y cargas sociales cuando la producción es para exportación y dos de cada tres empleados son uruguayos.
“Le pedimos al presidente Batlle el mayor de los silencios. Como la empresa cotizaba en bolsa, no se podía anticipar nada hasta que se anunciara oficialmente. Un día Batlle me cuenta que mientras su equipo económico estaba trabajando, abrió la puerta de la habitación y les dijo: ‘Los finlandeses nos van a salvar’, Cerró la puerta y se fue. Todos estaban atónitos, no entendían de qué estaba hablando. Fue cuando muchos pensaban que el presidente se había vuelto loco por la crisis.
El 30 de octubre de 2003, en conferencia de prensa en el Club de Golf, se anunció oficialmente la inversión y construcción de la primera planta de celulosa en Fray Bentos, sobre el río Uruguay. La aprobación en el Congreso no fue fácil porque el Frente Amplio se negó a votar el acuerdo de garantía de inversiones con el país escandinavo. Tabaré Vázquez, entonces alcalde de Montevideo y con aspiraciones presidenciales, dijo que no permitiría la instalación de fábricas contaminantes.
Finalmente, en febrero de 2005, el gobierno uruguayo firmó el contrato con Botnia, con los requisitos aprobados. Faltaban pocos días para la toma de posesión del 1 de marzo, cuando Jorge Batlle entregaría el mando al presidente electo Tabaré Vázquez. “Cuando se firmó esto, Vázquez ya nos había recibido en la sede electoral y blanqueó todo el puesto. Él nos dijo: ‘Chicos, continúen’.
La reacción en Argentina del movimiento ecologista de Gualeguaychú no se hizo esperar. En abril de 2005 organizó la primera gran manifestación contra la fábrica: cuarenta mil personas se movilizaron para expresar su descontento tomando el puente internacional General San Martín, que une a esa localidad con Fray Bentos.
El conflicto
En mayo se constituyó formalmente la Asamblea Ciudadana Ambiental de Gualeguaychú, que desde hace cinco años corta sistemáticamente el puente con la consigna: “Sí a la vida. No a las papeleras”. El conflicto ambiental escaló cuando Néstor Kirchner, enfurecido con su par uruguayo, redobló la apuesta. Algunos políticos orientales sostienen que el presidente argentino se sintió «traicionado» por el cambio de actitud de Vázquez, un aliado que habría prometido no avalar el acuerdo.
Del lado argentino siempre se dijo que el problema de Botnia había comenzado en Entre Ríos con el entonces gobernador Jorge Busti, quien pidió condiciones que los finlandeses no estaban dispuestos a dar. El difunto líder peronista fue un gran aficionado a la inversión extranjera en celulosa y papel en las últimas décadas. Sin embargo, en su tercer mandato, de 2003 a 2007, lideró los piquetes contra Tabaré.
En marzo de 2006, Kirchner se reunió con Vázquez en Chile y le pidió que suspendiera las obras por noventa días. El uruguayo exigió el levantamiento de los cortes, pero no lo logró. En mayo del mismo año, Kirchner y los gobernadores del Partido Justicialista realizaron un acto en el puente apoyando a los asambleístas.
El presidente anunció que Argentina había recurrido a la Corte Internacional de La Haya para denunciar a Uruguay. La Corte de La Haya rechazó poco después una solicitud adicional de Argentina para suspender las obras. El conflicto llegó a tal punto que el rey Juan Carlos de España anunció su voluntad de mediar.
En ese momento había preocupación entre las fuerzas armadas uruguayas, ya que temían una invasión. Uruguay pidió secretamente ayuda militar a Estados Unidos. Nunca se materializó. El conflicto estaba entrando en una fase de estancamiento. Gualeguaychú y Fray Bentos son hoy dos ciudades vecinas, altamente valoradas como lugares turísticos. Y Se promocionan refiriéndose a las “aguas claras del río Uruguay”.
A pesar de los juicios y piquetes, en 2009 Tabaré Vázquez autorizó la construcción de una segunda planta de celulosa, a cargo de la empresa Montes del Plata, en Conchillas, departamento de Colonia, sobre el Río de la Plata. En 2013, durante su segunda presidencia, Vázquez aprobó un tercer piso, mucho más grande, sobre el río Negro, en el centro del país.
La iniciativa iniciada por Batlle y luego continuada por el Frente Amplio dio lugar a un nuevo sector económico que en conjunto aporta el 4% del PIB uruguayo y genera exportaciones por US$ 2.000 millones, el 22% del total. Emplea a 25.000 personas, el 1,5% de su población en condiciones de trabajo.
En este proceso la República Oriental recibió US$ 10.000 millones de inversión entre plantas de celulosa, maquinaria, plantaciones, invernaderos y aserraderos. Y con casi 5 millones de toneladas de celulosa producidas, Uruguay es, proporcionalmente a su población, el principal exportador mundial.