El mundo reaccionó con alarma el viernes a la nueva variante de coronavirus altamente mutada descubierta en el sur de África, cuando Estados Unidos, la Unión Europea y naciones de todo el mundo impusieron nuevas restricciones de viaje, los mercados financieros se desmayaron y las visiones de finalmente salir de la pandemia comenzaron a surgir. oscuro.
Apenas dos días después de que el mundo se enterara de la variante, la Organización Mundial de la Salud la etiquetó oficialmente como una «variante de preocupación», su categoría más grave, la primera desde la variante Delta, que surgió hace un año. La designación significa que la variante tiene mutaciones que podrían hacerla más contagiosa o más virulenta, o hacer que las vacunas y otras medidas preventivas sean menos efectivas, aunque aún no se ha establecido ninguno de esos efectos.
Después de una reunión de emergencia, la OMS advirtió en un comunicado que «la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante» en personas que ya han tenido Covid-19. De acuerdo con la práctica de nombrar variantes para las letras del alfabeto griego, apodó al nuevo Omicron.
La OMS y científicos de varios continentes advirtieron que aún se sabe muy poco sobre la variante Omicron, o sobre si los peligros que plantea justificarán los temores que está avivando. Científicos sudafricanos anunciaron su existencia el miércoles, y el número de casos definitivamente identificados, todos ellos en las últimas tres semanas, sigue siendo pequeño, menos de 100.
Pero las rápidas respuestas globales demostraron que después de casi dos años de enfrentar acusaciones de que fueron demasiado lentos y tímidos al abordar la pandemia, muchos legisladores prefieren arriesgarse a reaccionar exageradamente a una nueva amenaza que a reaccionar de forma insuficiente.
“Estamos siguiendo el camino de la máxima cautela”, dijo Roberto Speranza, el ministro de Salud de Italia, que sufrió terriblemente cuando Covid llegó a Europa por primera vez a principios del año pasado.
El viernes, Israel, Singapur, varias naciones europeas individualmente, y luego la Unión Europea en su conjunto, Estados Unidos y Canadá siguieron el liderazgo establecido por Gran Bretaña el jueves por la noche, prohibiendo temporalmente a los viajeros extranjeros que hayan estado recientemente en Sudáfrica o en cualquiera de varios países vecinos. Al igual que con las prohibiciones de viaje anteriores, los países están permitiendo que sus propios ciudadanos y residentes permanentes regresen a casa si dan negativo en la prueba del virus, y algunos requieren pruebas adicionales y cuarentena después de la llegada.
El presidente Biden tomó la decisión de prohibir a los viajeros de Sudáfrica, Botswana, Zimbabwe, Namibia, Lesotho, Eswatini, Mozambique y Malawi, a partir del lunes, luego de una sesión informativa de sus principales asesores sobre la pandemia, incluido el Dr. Anthony Fauci.
«He decidido que vamos a ser cautelosos», dijo Biden a los periodistas en Nantucket, donde pasó el Día de Acción de Gracias con su familia. «No sabemos mucho sobre la variante, excepto que es una gran preocupación y parece extenderse rápidamente».
Pero los funcionarios advirtieron que incluso con restricciones de viaje promulgadas rápidamente, Omicron, al igual que las variantes anteriores, seguramente se extenderá y llegará a los Estados Unidos.
«Nos va a ganar algo de tiempo», dijo el Dr. Fauci en una entrevista. “No será posible mantener esta infección fuera del país. La pregunta es: ¿puedes ralentizarlo? «
“No quiere decir que no se preocupe, y no quiere decir que tiene que preocuparse mucho, porque estamos recopilando información rápidamente”, dijo el Dr. Fauci, y agregó: “Aunque el los números aún son pequeños, el tiempo de duplicación es bastante rápido y la pendiente del aumento es bastante pronunciada «.
La administración ya está en conversaciones con los fabricantes de vacunas sobre la posibilidad de que tengan que reformular las inyecciones para responder a la variante, según otro funcionario de la administración, que habló bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas. Pero primero, los científicos deberían determinar que las vacunas existentes realmente son menos efectivas contra Omicron, un proceso que se espera que lleve semanas, si no más.
Los índices bursátiles y los precios del petróleo se desplomaron en todo el mundo, ya que las noticias de la variante y las restricciones de viaje, que llegan en la temporada de vacaciones económicamente vital, aumentaron los temores de un daño financiero aún mayor causado por la pandemia. El viernes, el índice S&P 500 registró su peor día desde febrero, cayendo un 2,3 por ciento, y los mercados bursátiles europeos cayeron entre un 3 y un 5 por ciento. Los futuros del petróleo de referencia cayeron un 13 por ciento en Estados Unidos y un 11 por ciento en Europa.
Los científicos han identificado alrededor de 50 mutaciones en el genoma de la variante Omicron que lo distinguen de otras variantes, mucho más que en cualquier variante anterior, incluidas más de 30 en la proteína de pico que el virus usa para unirse a las células huésped.
Los cambios en la proteína del pico son particularmente preocupantes porque los anticuerpos del sistema inmunológico que luchan contra el virus, ya sean inducidos por infección o por vacunación, principalmente reconocen y atacan el pico.
Pero un destacado virólogo italiano, Roberto Burioni, dijo que la gente no debería entrar en pánico y escribió en Twitter: «No se sabe nada sustancial sobre la nueva variante».
Además de Sudáfrica, la variante se ha encontrado en un puñado de personas en Botswana, Bélgica, Israel y Hong Kong, pero la experiencia con variantes anteriores sugiere que cuando se identifican los primeros casos, es probable que no hayan sido detectados más.
«Esta variante se ha detectado a tasas más rápidas que los aumentos repentinos de infección anteriores, lo que sugiere que esta variante puede tener una ventaja de crecimiento», dijo la OMS.
En Sudáfrica, los funcionarios y propietarios de empresas reaccionaron con amargura a la respuesta internacional. La nación hizo un buen uso de sus sofisticados sistemas de investigación y vigilancia de enfermedades, y rápidamente compartió los resultados con el mundo, solo para que su transparencia se compensara con prohibiciones de viaje perjudiciales.
“Quizás la capacidad de nuestros científicos para rastrear algunas de estas variantes ha sido nuestra mayor debilidad”, dijo Lindiwe Sisulu, la ministra de turismo. «Nos vemos castigados por el trabajo que hacemos».
“Habíamos estado en la lista roja británica y trabajamos para salir de ella y sin notificación nos encontramos de nuevo en la lista roja”, dijo a una estación de televisión nacional.
Los funcionarios de salud en África sugirieron que una mejor alternativa habría sido aumentar las pruebas de detección en los puntos de entrada, o incluso períodos de cuarentena más prolongados.
“Esto simplemente desanimará a los diferentes países a compartir información que podría ser muy importante para la salud pública mundial”, dijo Thierno Balde, gerente de incidentes de la OMS para la respuesta de Covid en África.
La respuesta a la variante Omicron fue especialmente rápida y aguda en Europa, una vez más el epicentro de la pandemia mundial, donde las luchas por las vacunas y las restricciones sociales se han vuelto cada vez más duras.
Los casos de coronavirus notificados se han disparado en Europa de alrededor de 700.000 por semana a principios de septiembre a 2,6 millones por semana. El aumento comenzó en los países menos vacunados de Europa del Este, pero luego se extendió a países altamente vacunados en el oeste que habían pensado que no serían vulnerables y fueron tomados con la guardia baja.
Los países que actualmente tienen las tasas de casos más altas del mundo para su población son todos europeos, varios de ellos unas seis veces más altas que la tasa de EE. UU.
Sudáfrica, cuya última ola de coronavirus alcanzó su punto máximo en julio, ha informado recientemente tasas de casos muy por debajo del promedio mundial. Pero la semana pasada la tasa se duplicó con creces con respecto a la semana anterior.
Los informes fueron aportados por Sheryl Gay Stolberg, Zolan Kanno-Youngs, Carl Zimmer, Lynsey Chutel y Nick Cumming-Bruce.