SAN CLEMENTE, California – El ambiente en el muelle era previsiblemente suave, incluso con 10 de los mejores surfistas del mundo reunidos.
Las nubes bajas de la mañana aún no se habían disipado. Las parejas tomaron el desayuno en la terraza del restaurante Fisherman’s. Los pescadores colgaban líneas en el Océano Pacífico debajo. Las gaviotas se quedaron en los fregaderos de acero inoxidable donde se destripa y se limpia la captura.
Cerca del final del muelle de San Clemente, surfistas como Carissa Moore y Gabriel Medina se arremolinaban en chanclas y gorras con los logotipos de los patrocinadores. Fueron convocados para ayudar a promover una nueva era en el surf profesional.
El surf trabaja duro para proyectar una actitud despreocupada. Pero hay una agitación persistente en torno al negocio del surf profesional, un trasfondo de décadas en la cultura.
Es la creencia infatigable de que hay más fanáticos a los que enganchar y más dinero que ganar.
Es por eso que la World Surf League está operando este año con una sacudida de urgencia. Bajo un nuevo liderazgo, espera aprovechar el impulso del debut olímpico del surf en Tokio mientras revisa su calendario y, más notablemente, la forma en que corona a los campeones.
La temporada del campeonato solía terminar en diciembre en la costa norte de Oahu, generalmente con olas dramáticas en forma de barril, pero a menudo sin suspenso. Los surfistas, que acumulaban puntos en eventos de todo el mundo durante todo el año, a veces llegaban a Hawái habiendo conseguido ya un título mundial.
Ahora, la temporada terminará en septiembre, esta vez en Lower Trestles, frente a un bulto en la costa en el extremo sur de San Clemente, con un surf-off de un día entre los cinco mejores hombres y las cinco mejores mujeres.
La idea es crear una atmósfera de playoffs, un evento singular para estampar en la mente de los posibles fanáticos y los medios de comunicación que siguen.
El día exacto del evento de este año es incierto (la imprevisibilidad de las olas es uno de los encantos y agravamientos del surf competitivo) pero parece más probable que suceda el lunes o martes.
Los surfistas navegarán por un soporte único. Los surfistas mejor clasificados, Moore y Medina, tienen descanso hasta llegar a una final al mejor de tres eliminatorias. La ruta para otros depende de la clasificación de la temporada. Los surfistas cuarto y quinto clasificados, por ejemplo, tendrían que ganar tres partidos contra tres competidores para llegar a la final.
El formato de un día no es universalmente querido. Incluso los mejores surfistas se preguntan qué está pasando.
«No me gusta porque no creo que sea justo», dijo Medina, un dos veces campeón mundial de Brasil que ha acumulado una ventaja de puntos tan grande esta temporada que probablemente ya habría sido nombrado campeón mundial. bajo el formato anterior. En cambio, debe ganar dos de las tres eliminatorias para reclamarlo.
«Pasas tu vida, un año, y ahora el último evento en septiembre, ¿vas a decidir todo el año?» él dijo.
El se encogió de hombros.
“No sé de negocios, no sé cómo funcionan”, dijo Medina. «Intentaron hacer algo diferente».
Lo que quiere la WSL es una intriga enfocada. Solo en raras ocasiones, incluida la victoria de Italo Ferreira sobre Medina en el Pipe Masters 2019, el título de la temporada se ha reducido a la serie final del evento final.
La australiana Stephanie Gilmore, siete veces campeona mundial y cuarta cabeza de serie en la final, también tenía reservas sobre la nueva configuración. Pero recordó haber logrado la mayoría de sus títulos mientras estaba de pie en la playa, cuando los aspirantes a rivales perdían en las eliminatorias.
El nuevo formato no solo le da la oportunidad de conseguir un octavo título, sino que pone a los surfistas en eliminatorias cara a cara con todo en juego.
«Como atleta, realmente sueñas con poder ganar en ese tipo de situación», dijo Gilmore.
No es una idea nueva. Los organizadores de otros deportes individuales, como el PGA Tour y NASCAR, han diseñado eventos al estilo de los playoffs para preparar el final de la temporada.
Pero el surf es diferente. ¿O es eso? Durante mucho tiempo ha estado inundado de preguntas cósmicas que enfrentan muchas actividades al aire libre en estos días: ¿es un estilo de vida o un deporte global? ¿Pueden (o deberían) ser ambos?
A pesar de que la cultura del surf (música, moda, lengua vernácula) ha penetrado en tantas facetas de la sociedad, en todo el mundo, el deporte trabaja para marcarse a sí mismo como antisistema. Al igual que con montar una ola, no es bueno parecer que se está esforzando demasiado.
El éxito del surf profesional ha ido disminuyendo y fluyendo durante décadas. El inicio de 1976 de International Professional Surfers dio estructura a una colección de concursos. La Asociación de Profesionales del Surf, fundada en 1983, solidificó una gira mundial detrás de marcas centradas en el surf como Rip Curl, Billabong y Quicksilver.
Los patrocinadores y algunas marcas de surf se desvanecieron, algunas en bancarrota, dejando a los profesionales del surf en constante búsqueda de estabilidad.
Hace aproximadamente una década, un grupo de inversores, dirigido por un par de ejecutivos de la industria del surf, acudió al rescate y luego recibió una infusión estabilizadora del multimillonario Dirk Ziff.
Las cosas se han movido rápidamente en los últimos seis años. La Asociación de Profesionales del Surf se reconstruyó y cambió su nombre a WSL en 2015. La tecnología de la piscina de olas agregó intriga y visiones de la ola perfecta y esquiva. En 2018, la WSL anunció el mismo premio en metálico para hombres y mujeres. Los dos campeones defensores de la WSL, Moore y Ferreira, ganaron medallas de oro en la primera competencia olímpica de surf este verano.
Detrás de escena, la WSL ha pasado de ser principalmente un organizador de concursos. En 2019, contrató a Erik Logan, presidente de Oprah Winfrey Network y vicepresidente ejecutivo de Harpo Studios, para ser presidente de contenido, medios y estudios.
Ayudó a crear el programa de telerrealidad de ABC «The Ultimate Surfer» y la serie documental de HBO «24/7: Kelly Slater». Esta temporada de WSL será parte de una próxima serie de Apple TV de seis partes, inspirada en la «Fórmula 1: Drive to Survive» de Netflix.
En 2020, Logan fue ascendido a director ejecutivo, poco antes de que la pandemia cerrara la temporada. Eso le dio a Logan y a la liga la oportunidad de reinventar la gira. Cambió las paradas de Hawai desde el final de la temporada hasta el principio. Combinó las giras de hombres y mujeres, que a menudo tenían eventos separados.
E ideó un evento de campeonato de final de temporada.
«La oportunidad de ganarlo en el agua, en la arena, es una oportunidad única en el surf que realmente no ha sucedido», dijo Logan. «Fuimos muy bendecidos en 2019 al ver eso con Italo y Gabe en Pipeline, y la intensidad de eso realmente codificó una conversación que ya había estado sucediendo».
El impacto tangible de todos los cambios, incluido cualquier rebote de los Juegos Olímpicos, es difícil de discernir. La WSL transmite los eventos de su gira en su sitio web y en YouTube, y dijo que el tamaño de audiencia promedio es un 7 por ciento más alto en 2021 que en 2019, con un aumento del 20 por ciento en el total de horas consumidas.
En San Clemente, Logan, de 50 años, usaba gafas de sol, una barba recortada, jeans descoloridos y Vans limpias. Encarna el equilibrio de la ambiciosa búsqueda de construir un deporte global con una sensación de relajación relajada, no muy diferente del deporte que él gobierna.
Después, cuando los surfistas se fueron y las nubes se rompieron, se quedó solo en el muelle. Hacia el sur, más allá de una escuela de surfistas en T Street, un clásico surf break de San Clemente, estaba la línea costera de Trestles Beach.
La idea es mover las finales cada año, de la misma forma en que el Super Bowl o la mayoría de los grandes golfistas rotan ubicaciones. Septiembre, dijo la WSL, es un buen mes para las olas en una variedad de lugares de surf en todo el mundo.
Pero Lower Trestles, una parada popular de la gira durante años, tenía sentido para el evento inaugural. Está en el sur de California, el hogar económico del surf, cerca de patrocinadores y empresas de medios, surfistas y sus fanáticos. Y tiene espacio para miles de personas, con olas confiables relativamente cerca de la playa.
Eso debería proporcionar justo lo que quiere la WSL: imágenes de los mejores surfistas, grandes olas, fanáticos emocionados y trofeos en alto, todos transmitidos en vivo a los espectadores de todo el mundo, los aspectos más destacados reproducidos exponencialmente por los medios, tanto tradicionales como sociales.
«Esa amplificación se filtrará hacia el crecimiento del deporte, el crecimiento de la WSL, el crecimiento de la industria», dijo Logan. «Por eso es algo bueno».
Quizás quiera explicarle todo eso a Medina.