Este artículo se publica en colaboración. con Newsy.
A medida que los Estados Unidos se arrastran, o en algunos casos, vuelven a correr, en medio de una pandemia en curso, hay al menos una industria que en gran medida está siguiendo su propio camino a través de la crisis: las aerolíneas.
Como la mayoría de las industrias, el coronavirus ha afectado fuertemente a las aerolíneas y están ansiosas por volver a la normalidad. Pero a diferencia de muchos otros, las compañías han recibido miles de millones en fondos de ayuda dedicados con muy poca supervisión federal sobre cómo aumentar las operaciones de manera segura.
La mayoría de las aerolíneas sugieren pero no requieren que los pasajeros usen máscaras. Algunos han alentado el distanciamiento social al no ocupar los asientos medios. Pero otros continúan empacando pasajeros en todos los asientos disponibles. En última instancia, la necesidad de llenar los asientos, combinada con una regulación limitada, significa que la cantidad de personas que viajan en aviones se está recuperando.
El «factor de carga» es la medida de la industria de cuán lleno está un avión. Las aerolíneas reportan esos números en presentaciones financieras trimestrales y en informes mensuales a la Oficina de Estadísticas de Transporte. Pero esos informes generalmente no se publican hasta semanas o incluso meses después. A fines de marzo, cuando el coronavirus devastó la industria, la asociación comercial Airlines for America comenzó a publicar voluntariamente datos diarios en su sitio web que incluían factores de carga promedio.
En 2019, el vuelo doméstico promedio estaba lleno en un 85.1%. A mediados de abril, la altura de la pandemia de coronavirus en los EE. UU., Esa cifra se desplomó al 9,4%.
Las aerolíneas respondieron a la baja demanda en parte reduciendo el número de vuelos. Eso significó que, a medida que la gente comenzó a reanudar los viajes aéreos, los vuelos disponibles transportaban más pasajeros y el factor de carga comenzó a aumentar nuevamente. Para la semana del 27 de abril, los vuelos nacionales tenían un promedio de 22.5% de capacidad. Fue entonces cuando el grupo de la industria eliminó el factor de carga promedio de sus actualizaciones diarias.
La organización dijo que dejó de proporcionar la cifra porque se estaba «interpretando mal con la salud financiera de la industria», en un momento en que el número de pasajeros sigue siendo históricamente bajo y muchos aviones permanecen inactivos.
Pero desde entonces, otros indicadores muestran que los viajes aéreos continuaron recuperándose. El número de viajeros que pasan por los puntos de control de la Administración de Seguridad del Transporte ha aumentado significativamente desde el 27 de abril. Y los datos que Airlines for America continúa informando muestran que el número promedio de pasajeros por avión aumentó a 54 al 3 de junio desde tan solo 15 en abril.
A pedido, Airlines for America proporcionó datos actualizados del factor de carga a Newsy y HuffPost para la semana que finalizó el 31 de mayo. Eso también mostró un aumento dramático, hasta el 48.6%. Eso todavía está por debajo de los niveles previos a la pandemia, pero un aumento de más de cinco veces respecto a los dos meses anteriores.
Los perros guardianes dicen que permitir que las aerolíneas dicten qué tan completos son los vuelos debería ser motivo de preocupación a medida que avanza la pandemia, y uno que los reguladores federales deberían abordar.
«El Departamento de Transporte no ha presentado ninguna guía», dijo Lauren Wolfe, asesora de Travelers United, un grupo de defensa del consumidor para viajeros. «Entonces las aerolíneas han establecido sus propias reglas».
Andrew Lawler / Newsy
Las aerolíneas trazan su propio curso
A medida que las aerolíneas deciden cómo navegar la pandemia, el economista jefe de Airlines for America, John Heimlich, dijo que están sopesando muchos factores.
«El objetivo es maximizar la seguridad sin cerrar el negocio», dijo Heimlich. «Depende de cada operador cómo quieren garantizar la salud pública».
Algunos, como Southwest y Hawaiian Airlines, afirman tener una capacidad limitada de alrededor de dos tercios al no vender asientos intermedios (aunque ninguno proporcionó datos para verificar el cumplimiento). Delta dijo que está agregando vuelos para mantener las cargas por debajo del 60%. Pero otros transportistas no han anunciado restricciones sobre cuántas personas vuelan en sus aviones.
«Queremos asegurarnos de tener asientos disponibles para que los clientes lleguen a sus destinos», dijo Charles Hobart, portavoz de United, sobre la decisión de la compañía de no limitar la capacidad.
Los datos de Airlines for America muestran que las aerolíneas estadounidenses operan cerca de 500 vuelos al día que salen con más del 70% de su capacidad. Los pasajeros lo notan y las quejas en las redes sociales se han vuelto virales.
«Es una tontería pensar que una aerolínea se adheriría a las pautas de distanciamiento social», tuiteó un pasajero de American Airlines a fines de abril. Un médico que volvía a casa desde Nueva York publicó una foto de un avión lleno de gente, escribiendo: “¿Supongo que @united está relajando su política de distanciamiento social en estos días? Cada asiento está lleno en este 737 «.
En respuesta a las críticas, United comenzó a notificar a los pasajeros si se esperaba que sus vuelos estuvieran llenos en más del 70%, y les dio opciones para volver a reservar. American Airlines luego siguió con un sistema similar. Southwest dijo que su política de mantener abiertos los asientos intermedios es «evitar la necesidad de que enviemos mensajes en vuelos individuales».
American Airlines es el único miembro de Airlines for America que proporciona por separado sus propios datos de carga. Sus vuelos domésticos promediaron 47.4% en mayo, significativamente más altos que el promedio del grupo comercial de 37.5% para el mes.
Incluso los miembros del Congreso se han encontrado en aviones inesperadamente embalados. El representante Jared Huffman (D-Calif.) Acudió a Twitter el mes pasado para expresar su preocupación por su vuelo estadounidense. «Empacado», escribió. «No es seguro y no está bien».
Sin supervisión federal
Las aerolíneas y algunos académicos argumentan que el riesgo de coronavirus es mitigado en gran medida por los sistemas de filtración de aire en los aviones, combinados con medidas de seguridad que fomentan máscaras faciales y limpieza adicional.
«Tenemos tecnología que hace un muy buen trabajo al controlar las bacterias y los virus en el aire», dijo Hobart de United.
Pero queda poca supervisión de la respuesta de la industria de las aerolíneas al coronavirus.
«No hay reglas en este momento con respecto al coronavirus y la capacidad en los aviones», dijo Wolfe, y agregó que no se sorprendería de ver que los vuelos se llenen aún más. «Las aerolíneas ganan dinero cuando el vuelo está lleno».
Los legisladores han comenzado a llamar al Departamento de Transporte para que haga más.
«La orientación del Departamento debería llevar claramente a las aerolíneas a mantener abiertos los asientos intermedios o adyacentes, o limitar la capacidad de las aeronaves a un nivel que permita un distanciamiento social adecuado», escribió la senadora Maria Cantwell (D-Wash.) En una carta del 18 de mayo a Secretaria de Transporte Elaine Chao. «El público viajero merece y debe esperar su liderazgo durante esta crisis de salud pública».
El Departamento de Transporte confirmó que «no ha emitido ninguna nueva regulación sobre cuántos asientos pueden vender las aerolíneas», pero no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios más detallados. La Administración Federal de Aviación dijo que no regula cuántas personas pueden estar en un avión, más allá de certificar el número máximo de asientos en un avión.
El grupo comercial de la industria señaló a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como el regulador más apropiado de los problemas relacionados con el virus, como los asientos medios y la capacidad.
«Si eligen regular algo así, creo que podrían», dijo Sharon Pinkerton, vicepresidenta sénior de política legislativa y reguladora de Airlines for America. «Los CDC no han hecho tales declaraciones, pero han dicho que debido a cómo circula el aire y se filtra en los aviones, la mayoría de los virus y otros gérmenes no se propagan fácilmente en los vuelos».
Los CDC le dijeron a Newsy / HuffPost que «no regula la industria de las aerolíneas» y continúa recomendando que las personas eviten los viajes no esenciales. El sitio web de los CDC dice que «el distanciamiento social es difícil en vuelos con mucha gente, y es posible que tengas que sentarte cerca de otros (a menos de 6 pies), a veces durante horas. Esto puede aumentar su riesgo de exposición al virus que causa COVID-19 «.
Airlines for America continúa excluyendo datos del factor de carga de sus actualizaciones diarias COVID-19. Y Pinkerton insistió en que volar en un vuelo completo es completamente seguro.
«Si no fuera así», dijo, «no lo estaríamos haciendo».
Imágenes de SOPA a través de Getty Images
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