La mañana neblinosa había dado paso a un sol brillante. A pesar del frío en el aire, podía sentir que el sudor comenzaba a bajar por mi cuello mientras mi asistente de campo y yo nos dirigíamos a un pozo de agua en la Reserva de Tigres de Kanha. Era diciembre de 2019 y acababa de comenzar el componente de trabajo de campo de mi proyecto de maestría. Quería identificar y examinar patrones espaciales y temporales sobre cómo los ungulados salvajes en Kanha usaban los pozos de agua: cuándo y dónde los animales preferían beber agua. La mayor parte de mis datos se recopilaron mediante cámaras trampa.
Caminando por la jungla, estaba emocionado. Solo dos semanas antes, había instalado mi primer lote de cámaras trampa. Mi plan ese día era recuperarlos y ver qué había encontrado. Para un joven investigador como yo, se sentía como si estuviera caminando hacia un tesoro enterrado.
Las cámaras trampa, o cámaras de seguimiento, generalmente consisten en una unidad de cámara junto con un sensor de movimiento. Se pueden calibrar para tomar una cantidad determinada de fotos o grabar videos siempre que se detecte movimiento. Una vez instalados, son capaces de acumular pasivamente registros con marca de tiempo de la presencia de vida silvestre de una manera no intrusiva. Para mi proyecto, necesitaba saber qué especies visitaban los pozos de agua durante un período de al menos dos semanas.
Colocando una cámara trampa en un abrevadero.
Crédito de la foto: Tara Rajendran
Al llegar al pozo de agua, me sentí aliviado al ver que las trampas de mi cámara estaban intactas y apuntaban más o menos en la misma dirección en la que las había dejado. A menudo me han preguntado si los animales notan las trampas de las cámaras. El dispositivo en sí es lo suficientemente pequeño como para sostenerlo con una mano. Si bien los modelos más antiguos suelen estar equipados con un flash para la noche, muchos cuentan cada vez más con una serie de LED infrarrojos que no emiten luz visible.
El dispositivo está parado y funciona silenciosamente. Es bastante razonable suponer que podrían pasar desapercibidos para los animales. Sin embargo, a lo largo de mi trabajo de campo, descubrí que este rara vez era el caso.
La mayoría de los animales parecen darse cuenta de que se ha colocado una cámara trampa. Los ungulados adultos, a saber, el chital, el sambar, el barasingha y el jabalí, por lo general se acercaban para oler superficialmente, después de lo cual ignoraban las trampas. La inspección inicial generalmente arrojó divertidos selfies, en los que solo se veía un ojo, una oreja o una cornamenta. Los carnívoros casi siempre venían y pasaban unos minutos olfateando las trampas.
Aquí estoy fingiendo ser un tigre para asegurarme de que la cámara trampa esté funcionando. Más tarde fui y revisé la cámara trampa para verificar que las fotos se estaban tomando como se esperaba.
Crédito de la foto: Tara Rajendran
Una tigresa emprendedora pensó que era una buena idea marcar con olor una de mis cámaras trampa. Mientras revisaba los registros de fotos, pude verla acercarse y frotar su mejilla contra la trampa, después de lo cual procedió a rociar generosamente su orina por toda mi trampa. No hace falta decir que las siguientes fotografías fueron extremadamente borrosas.
A diferencia de sus mayores, que estaban satisfechos con unos curiosos olfateos, los cachorros de tigre se dedicaban a una inspección más minuciosa dando codazos, pinchazos, empujones e incluso mordiendo las trampas. Una vez masticaron una correa y dejaron la cámara trampa completamente inclinada y apenas unida a su poste.
Pero la especie que me dio más problemas durante el trabajo de campo fue una especie que ni siquiera estaba estudiando, el langur. Descubrí que las tropas de langur solían frecuentar los abrevaderos alrededor del mediodía.
En lo profundo del bosque, estas pequeñas piscinas brindaban un respiro fresco del abrasador calor del mediodía. Una tropa se quedaba en un pozo de agua entre una y dos horas, con los adultos esparcidos, descansando, aseándose y bebiendo ocasionalmente. Durante este tiempo, jugarían los juveniles. Sus juguetes preferidos, por supuesto, eran mis pobres cámaras trampa.
Una tigresa y sus cachorros tomando una copa de medianoche. Esta cámara trampa tenía una serie de LED infrarrojos para fotografías nocturnas. A pesar de no emitir ninguna luz visible, la trampa hace un leve zumbido cuando se toma una foto y eso podría ser lo que están mirando los tigres.
Crédito de la foto: Tara Rajendran
En pozos de agua más grandes, las cámaras se colocaron a lo largo del perímetro. Esto significó que, en muchas fotos, se veían una o más cámaras trampa fijadas a postes de madera. Esta configuración también me dio evidencia fotográfica de la gran cantidad de tiempo que los langures pasaron jugando con las trampas de las cámaras. Los monos realmente saben cómo abordar un problema desde todos los ángulos.
Tengo fotos de ellos mirando hacia la trampa de la cámara desde el frente y de lado, o incluso subiéndose a los postes de madera solo para inclinarse y examinar la trampa desde ese ángulo. Solía tirar de las correas con tanta fuerza que me frotaban las manos en carne viva, pero, solo por pura persistencia, lograron desalojar muchas trampas, incluso desatando por completo algunas.
De todos los animales que sin querer soltaron las trampas de mi cámara, solo los jabalíes tienen mi simpatía. Mientras revisaba algunas imágenes grabadas durante las etapas iniciales de mi proyecto, encontré un video en el que no se veían animales, pero la cámara se balanceaba suavemente de un lado a otro.
El misterio se resolvió inesperadamente unos días más tarde cuando, mientras estaba en el campo, vi a un jabalí disfrutando de un largo y tranquilo rasguño frotándose contra las correas de lona enrolladas a lo largo del poste de madera.
Un par de gaur (bisonte indio) inspeccionando la cámara trampa.
Crédito de la foto: Tara Rajendran
A pesar de las excelentes fotos y las historias divertidas que eran un resultado inevitable de la interacción de la vida silvestre con las trampas, siempre existía la posibilidad de perder datos. Los guardias forestales de Kanha fueron mis ángeles de la guarda a este respecto. Solían acompañarme en mis visitas periódicas a diferentes pozos de agua y estaban más que dispuestos a estar atentos a cualquier cámara trampa desplazada mientras patrullaban. Muchas veces me preguntaron sobre las distintas configuraciones posibles y sintieron curiosidad por las fotos resultantes.
Cuando comencé mi trabajo de campo, mi principal preocupación era asegurarme de tener suficientes datos. En mi cabeza, tenía un plan aproximado del procedimiento a seguir. Sabía que las fotos tenían que organizarse de una manera específica y cada foto tenía que estar etiquetada con todas las diferentes especies presentes en ella. Lo que no había previsto era el gran volumen de fotografías. Al final de mi trabajo de campo, había acumulado más de 1,5 lakh de fotos.
Presa del pánico por la cantidad de trabajo inesperado, pasé todo mi tiempo libre marcando fotografías sobre interminables tazas de té en el dhaba local. Al final de mi tercera taza, normalmente habría una multitud de curiosos reunidos para mirar. A pesar de mis continuos esfuerzos, no pude seguir el ritmo del gran volumen de fotos que llegaban.
En este estado de pánico, recluté a mis padres y mi prometido como mano de obra no remunerada. Les proporcioné un curso intensivo sobre la identificación de ungulados y el uso del software de etiquetado. Fue a través de sus incansables esfuerzos que pude cumplir con el programa. ¡Solo me di cuenta de lo lejos que habíamos llegado cuando escuché a mis padres, completamente por su propio interés, hablar sobre los hábitos de bebida de los barasingha!
Parece que este chital está diciendo «¡Ay! ¡Nos están vigilando!»
Crédito de la foto: Tara Rajendran
Tara Rajendran incursionó en el campo de la vida silvestre y la ecología después de que se aburriera con la vida inmutable de un profesional de TI. Después de disfrutar de la maravillosa vida en el campus de NCBS que desafió sus capacidades intelectuales y físicas, recientemente terminó un proyecto de un año en WWF India. Algunos de los momentos más memorables de su vida son los días de trabajo de campo que pasó en los bosques del centro de la India. Espera escribir más durante el encierro.
Esta serie es una iniciativa de la Nature Conservation Foundation, en el marco de su programa Nature Communication, para fomentar el contenido de la naturaleza en todos los idiomas de la India. Si está interesado en escribir sobre la naturaleza y las aves, complete este formulario.
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