Las casas impresas en 3-D están surgiendo cerca de Austin a medida que crece la demanda de viviendas

“Estamos pasando de solteros y decenas de hogares a cientos de hogares”, dijo Jason Ballard, director ejecutivo de Icon.

Si la impresión 3D tiene éxito en este nivel más ambicioso, podría ofrecer una respuesta a la escasez crónica de viviendas en venta en Estados Unidos, especialmente en el rango de precios asequibles. La compañía de financiamiento hipotecario Freddie Mac estimó que el déficit nacional de viviendas unifamiliares se situó en 3.8 millones de unidades a fines de 2020.

Los retrasos en la cadena de suministro durante la pandemia han reducido la construcción de viviendas, mientras que la escasez de mano de obra ha obstaculizado la producción durante años.

“Los comerciantes calificados son una especie en extinción”, dijo Eric Feder, presidente de LenX, la unidad de innovación y capital de riesgo de Lennar. «Así que tiene que haber soluciones de construcción alternativas para ayudar con este déficit laboral».

La gran mayoría de las viviendas unifamiliares de nueva construcción en los EE. UU. Se construyen en el lugar y se enmarcan en madera utilizando métodos de construcción tradicionales.

Las casas impresas en 3-D de Icon utilizan en su lugar marcos de hormigón. Sus impresoras de 15.5 pies de altura pueden construir el sistema de pared exterior e interior para una casa de un piso de 2,000 pies cuadrados en una semana, dijo Ballard. La impresora exprime el hormigón en capas, como pasta de dientes de un tubo. Las máquinas pueden imprimir paredes curvas, lo que permite diseños de casas más creativos, agregó.

Lennar completará las casas utilizando métodos de construcción tradicionales. La semana que tarda Icon en imprimir un sistema de pared es aproximadamente la misma cantidad de tiempo que se tarda en enmarcar y colocar paneles de yeso en una casa con métodos de construcción tradicionales, pero Lennar dijo que espera poder acelerar ese proceso en el futuro. Las casas impresas en 3-D también se pueden construir de manera más económica, con menos personas en el lugar y menos desperdicio en comparación con las casas típicas de nueva construcción, dice Icon.

Los compradores no deben contar necesariamente con un descuento sobre la tasa actual del mercado. Lennar no ha determinado el precio de las casas en la nueva comunidad, pero serán similares a otras casas Lennar en el área, dijo Feder. El precio medio de venta de una vivienda en el área metropolitana de Austin en septiembre fue de 450.000 dólares, según la Junta de Agentes Inmobiliarios de Austin.

Icon ya ha construido 10 casas de dos habitaciones en Tabasco, México, y siete casas diminutas de una habitación en Austin. A principios de este año, Icon construyó cuatro viviendas unifamiliares en Austin con el desarrollador 3Strands. Icon ha recaudado $ 266 millones en fondos desde su fundación en 2017. Lennar y el constructor de viviendas DR Horton Inc. son inversores.

Intentar ampliar la tecnología de impresión 3-D trae nuevos desafíos. Los proyectos de Icon han sido permitidos por las jurisdicciones locales, pero obtener las aprobaciones municipales podría ser un desafío en nuevos mercados, ya que la tecnología no es familiar. Los consumidores también pueden ser escépticos sobre el concepto y algunos pueden desanimarse por el aspecto de las casas impresas en 3-D. Las casas de Icon, por ejemplo, tienen crestas horizontales en el exterior y algunas paredes interiores de la técnica de impresión en capas.

Por otro lado, es probable que los compradores se sientan atraídos por casas construidas con menos desperdicio, lo que debería traducirse en ahorros de costos, dijo Margaret Whelan, directora ejecutiva de Whelan Advisory, un banco de inversión boutique para la industria de la vivienda.

En el pasado, las casas de Icon tenían un precio de descuento modesto con respecto a la tasa de mercado. Su proyecto de cuatro casas en Austin con 3Strands fue su primer intento de construir casas de dos pisos, utilizando impresión 3D para las paredes del primer piso, mientras que los segundos pisos se construyeron de manera convencional.

Una casa de dos dormitorios en el desarrollo tenía un precio de $ 450,000 y se vendió por $ 530,000, dijo Gary O’Dell, director ejecutivo de 3Strands. Mientras tanto, una casa impresa en 3D de cuatro dormitorios se vendió por casi $ 800,000. Las casas tenían un precio ligeramente inferior a las casas comparables en el área, dijo O’Dell.

Otras empresas también se apresuran a imprimir casas. Mighty Buildings, una empresa de tecnología de la construcción en Oakland, California, dijo que planea comenzar la construcción de casas impresas en 3-D para una comunidad de 15 lotes en el Valle de Coachella de California el próximo año. La demanda preliminar de la comunidad ha sido tan fuerte que Palari Inc., el desarrollador, planea agregar más lotes, dijo el CEO de Palari, Basil Starr.

SQ4D Inc., con sede en Patchogue, Nueva York, está construyendo una casa impresa en 3D en Long Island que vendió a una familia local por $ 360,000, por encima del precio de lista de $ 299,999, dijo Kristen Henry, directora de tecnología de la compañía.

La demanda de compra de viviendas se ha disparado durante la pandemia, ya que los compradores aprovecharon las bajas tasas de interés de las hipotecas para encontrar más espacio para trabajar desde casa. La actividad de construcción de viviendas ha aumentado en respuesta, y la construcción de viviendas unifamiliares ha aumentado un 20,5% en lo que va de año, según datos del Departamento de Comercio.

“Creo que 2022 será un año en el que veremos un énfasis renovado en la innovación”, dijo Robert Dietz, economista jefe de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas. «Cualquier ganancia de productividad, cualquier innovación, ayudará a agregar ese suministro adicional».

Escribir a Nicole Friedman en nicole.friedman@wsj.com