Si los espíritus rectores de los deportes de la escuela secundaria son la competencia, el compañerismo y el propósito común, el año escolar 2020-21 trajo desafíos para todos. Equipos muy unidos, acostumbrados a la camaradería física del vestuario o del grupo, tenían que mantener la distancia socialmente; los entrenadores, acostumbrados al patrón normal de prácticas y juegos, se encontraron cancelando sesiones, publicando entrenamientos en línea y haciendo todo lo posible para enviar correos electrónicos alentadores a sus jugadores. En algunos casos, se cancelaron temporadas enteras.
Estas interrupciones afectaron duramente a muchos equipos, pero representaron una frustración única para aquellos que venían de temporadas importantes el año anterior. Tal fue el caso del equipo de hockey sobre césped para niñas de Clearview Regional High School en Mullica Hill, Nueva Jersey.En 2019, ganaron un campeonato estatal, coronando más de una década de crecimiento bajo la dirección de la entrenadora Britney Ewan, ex mediocampista de Millville High School, a solo 30 minutos al sur de Mullica Hill. Cuando Ewan (debajo del centro) se hizo cargo del programa en 2006, sus récords rondaban los .500 en los últimos años. Pero Ewan se puso a trabajar para formar un equipo competitivo. En 2012, contrató como entrenadora asistente a Jaclyn Guth, quien había jugado para Ewan. «Antes, éramos muy de la vieja escuela», dice Guth. «Britney renovó todo: cómo golpeas el balón, cómo pasas el balón, cómo te preparas en el campo y trabajas con tus compañeros».
Para 2017, Ewan y Guth habían llevado al equipo al primer título seccional de hockey sobre césped de la escuela. El campeonato estatal dos años más tarde llevó a un premio al Entrenador del Año para Ewan y un paseo de celebración por la ciudad, cortesía del Departamento de Bomberos local.
Luego vino 2020, un oponente implacable que enfrentó a los campeones estatales de las escuelas secundarias reinantes en todo el país. Clearview logró sobrevivir gran parte de la temporada: «Siempre dije que cualquier día que tengamos un palo en nuestras manos es un buen día», dice Ewan, triunfando sobre las interrupciones y lesiones y los sustos de Covid y volviendo a la playoffs. Pero en noviembre, el juego del campeonato seccional fue cancelado y la temporada 2020 llegó a un final abrupto.
Nueve meses después, a mediados de agosto, el equipo se reunió para otra carrera por el título. Comenzó con las pruebas. Los jugadores parecían nerviosos pero también reconfortados por el regreso de una vieja rutina. Cuando comenzaron los simulacros, luego de una carrera de calentamiento de una milla de largo por el campo, la vista y el sonido de las pelotas de hockey sobre césped que se derraman de una nevera grande podrían tomarse como una llamada a la acción llena de esperanza.
« Mi hermana era en realidad un senior para el equipo de 2019 que ganó el campeonato estatal, por lo que ser tan joven y poder ver ese juego, y ver cómo les ha ido en los últimos años, ha sido increíble para mí ».
– Mia Clerval, noveno grado
Al comienzo de cada temporada, la entrenadora Ewan les da a sus jugadores un extenso folleto con las reglas y expectativas del equipo, así como información sobre el proceso de reclutamiento para aquellos que esperan jugar en la universidad. La portada incluye una cita atribuida al psiquiatra Karl Menninger: “La lealtad significa que comparto un ideal común contigo y que, independientemente de las diferencias menores, nos esforzamos por alcanzarlo hombro con hombro, confiando en la buena fe, la confianza y la constancia de los demás. y afecto.»
Ryan Remaly y Darian DeLeo son dos destacados que regresaron y fueron estudiantes de primer año durante la temporada 2019 ganadora del título de Clearview. El año pasado, debido a los protocolos de seguridad de Covid-19, los equipos universitarios y junior universitarios de la escuela practicaron por separado, lo que redujo la camaradería y la continuidad del programa.
DeLeo agrega: «Definitivamente fue difícil». Los requisitos de distanciamiento social fueron frustrantes. “No se nos permitió hacer cosas juntos que nos beneficiaran, como la vinculación del equipo”, dice DeLeo. “Hace que el equipo sea mucho más fuerte. Hace que todo haga clic «.
Para algunos jugadores, fue difícil mantener la motivación durante la pandemia. “Al comenzar la temporada, era difícil recordar mi amor por el hockey sobre césped”, dice Anna Bruno. Covid cambió sus preparativos habituales, que incluían jugar para el equipo de su club y asistir a clínicas organizadas por la universidad. Pero después de que sus compañeras de equipo eligieron a su capitán del equipo universitario, una distinción típicamente reservada para los seniors, Bruno se inspiró de nuevo. “Al regresar de un campeonato estatal, teníamos mucha presión sobre nosotros mismos”, dice ella. «Así que mi objetivo era mantener las cosas alegres y divertidas».
Entre los jugadores más jóvenes que llamaron la atención de Ewan se encontraba un estudiante de segundo año llamado Destiny Joseph, que jugó en el equipo junior-varsity el año pasado; era una estudiante de octavo grado que la admiraba cuando Clearview ganó su título estatal. La naturaleza solitaria de los encierros que experimentó, dice Joseph, le dejó en claro cuánto quería sobresalir en el hockey sobre césped y ser parte de un campeonato.
Dina Litovsky es fotógrafa con sede en Nueva York y colaboradora habitual de The Times Magazine.