El presidente estadounidense, Joe Biden, apostaba a que una visita relámpago a Oriente Medio esta semana podría ayudar a evitar que el conflicto entre Israel y Hamás se extienda por la región, moderar la respuesta de su aliado a los ataques del 7 de octubre y calmar los temores en las capitales árabes de una conflagración cada vez mayor. .
Fue una misión diplomática llena de riesgos y posibles recompensas. El viaje de Biden a Israel podría asociarlo con una próxima invasión terrestre de Gaza, lo que provocaría más ira contra Estados Unidos.
Pero en una cumbre con líderes regionales en Ammán, Jordania, podría asegurar a los aliados árabes que Estados Unidos también sigue comprometido con su seguridad y mantener intacta una iniciativa de paz regional más amplia, una ambición central de la administración.
La táctica del presidente estadounidense corría el riesgo de resultar contraproducente el martes después de que una explosión en un hospital de Gaza matara a cientos de personas y amenazara con demoler la delicada misión diplomática de Biden incluso antes de que hubiera comenzado.
Primero fue la decisión del líder palestino Mahmoud Abbas de retirarse de la reunión prevista con Biden. Luego, justo cuando Biden partía hacia Tel Aviv en el Air Force One, la Casa Blanca anunció que se cancelaba toda la segunda etapa de su viaje para reunirse con el rey Abdullah II de Jordania y el presidente Abdel Fattah al-Sisi de Egipto.
Marcó un giro sorprendente para un presidente que estaba dispuesto a apostar a que sus poderes de negociación y empatía podrían ayudar a calmar una región que, según el rey Abdullah, ahora está “al borde de caer en el abismo” tras los ataques de Hamas contra Israel del 7 de octubre. y el posterior bombardeo israelí de Gaza.
Hace apenas unas semanas, la Casa Blanca se estaba acercando a un gran acuerdo para normalizar los lazos entre Israel y Arabia Saudita. La administración también había logrado avances con Irán, acordando un intercambio de prisioneros que generó esperanzas de un mayor deshielo en las relaciones entre Teherán y Washington. Ahora Biden está luchando por salvar parte de ese progreso diplomático.
Los funcionarios estadounidenses no ofrecieron ninguna atribución inmediata a la explosión del hospital el martes, pero el miércoles en Tel Aviv, Biden respaldó la versión israelí de los hechos, diciendo que la explosión parecía haber sido perpetrada por “el otro equipo”. Añadió que estaba “profundamente entristecido e indignado” por la explosión.
Los funcionarios de Gaza han culpado a un ataque de Israel, mientras que las autoridades israelíes han rechazado la afirmación y la atribuyeron a un fallo de disparo del grupo militante Jihad Islámica Palestina.
John Kirby, coordinador de comunicaciones estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que Biden planeaba hablar por teléfono con Abbas y Sisi en el camino de regreso a Washington el miércoles.
“Él siempre preferiría la diplomacia cara a cara, esa es la característica del presidente. Pero también entiende, tras la explosión en el hospital, que no es lo apropiado, ciertamente para los líderes que están allí, y lo entiende”, dijo Kirby.
Es posible que las consecuencias diplomáticas de la carnicería en Gaza apenas estén comenzando para Biden.
Merissa Khurma, directora del Programa de Oriente Medio del Wilson Center, dijo que la visita de Biden a Israel ahora se interpretaría en muchas capitales de la región como que Estados Unidos “aprueba la matanza de personas” en la explosión del hospital.
«Esto será muy difícil de manejar para la administración estadounidense y casi imposible de equilibrar», dijo Khurma. “La gente en Ramallah, Ammán y Túnez y en otros lugares ya están en las calles condenando a Israel y pidiendo que cese la matanza de palestinos”.
Para allanar el camino para la visita, el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, mantuvo conversaciones maratónicas con el líder de Israel, Benjamín Netanyahu, incluso sobre cómo enviar ayuda humanitaria a Gaza y cómo crear zonas seguras en el enclave antes de cualquier invasión terrestre por parte de las fuerzas israelíes. Estados Unidos también esperaba lograr avances para garantizar la liberación de los rehenes estadounidenses y de otros países retenidos por Hamas y el paso seguro de los ciudadanos extranjeros desde Gaza hacia Egipto.
La explosión del hospital ha destrozado esa planificación, dejando a Biden a cargo de una visita unilateral a Israel que corre el riesgo de aumentar las tensiones en la región en lugar de aliviarlas, y perjudicar el esfuerzo de Estados Unidos por proyectarse como un intermediario honesto.
«El peligro, por supuesto, es una situación como ésta», dijo Jonathan Panikoff, director de la Iniciativa Scowcroft de Seguridad para Oriente Medio en el Programa para Oriente Medio del Consejo Atlántico. «Si en general Israel no se deja llevar por la presión estadounidense para que actúe con moderación o ponga fin al conflicto, eso podría perjudicar la posición de Estados Unidos en la región».
Las imágenes de Biden hombro con hombro con Netanyahu en Tel Aviv el miércoles, apenas un día después de la devastación del hospital en Gaza, también confirmarán –para el público estadounidense y el de Oriente Medio– que el apoyo estadounidense a Israel sigue siendo firme.
Aaron David Miller, del Carnegie Endowment for International Peace, dijo que el respaldo a Israel estaba “impreso en [Biden’s] ADN emocional” después de medio siglo de servicio público en Washington. Esto permitiría al presidente tener “las duras conversaciones” que eran necesarias con Netanyahu sobre la respuesta de Israel a Hamás y sus consecuencias.
Kirby se hizo eco de esa esperanza. Biden “hará algunas preguntas difíciles, pero las hará como un amigo”, dijo.
El presidente ya había comenzado a inyectar algunas palabras de advertencia a Netanyahu en sus declaraciones públicas de los últimos días, destacando la importancia de respetar el derecho internacional y advirtiéndole que no aspirara a una ocupación de Gaza.
Pero los analistas de políticas de Oriente Medio dijeron que Biden también corría el riesgo de quedar demasiado asociado con cualquier decisión de Israel de lanzar una invasión terrestre de Gaza.
«Si ocurre inmediatamente después de su partida, parecerá que Estados Unidos ha bendecido la operación», dijo David Schenker, investigador principal del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente y ex subsecretario de Estado para Asuntos del Cercano Oriente.
«La posición de Estados Unidos ha sido que Israel tiene que hacer lo que tiene que hacer para defenderse y apoyar eso, pero no involucrarse en los detalles operativos», dijo.
Eso también es arriesgado para Biden, incluso en casa. El presidente se ha beneficiado políticamente de su fuerte apoyo a Israel tras los ataques de Hamás. Eso podría cambiar a medida que el conflicto se profundiza o se extiende, y a medida que aumenta el número de muertes civiles a causa de la respuesta de Israel.
“Biden va a ser dueño de la campaña terrestre, probablemente ya la posee”, dijo Miller. «Biden está entrando en un panorama muy complicado».