Con su grupo de All-Stars acurrucado y rebotando hacia arriba y hacia abajo, la entrenadora del equipo WNBA, Lisa Leslie, instó a las jugadoras a mantener su energía.
«Estamos a punto de hacer historia», gritó Leslie, miembro del Salón de la Fama y cuatro veces medallista de oro olímpico. Luego agregó: «¡Rebote en tres!» mientras se separaban del grupo y se dirigían de regreso a la cancha.
Esa emoción y urgencia impregnaron el banquillo del Equipo WNBA durante todo el Juego de Estrellas de la liga en Las Vegas el miércoles. Leslie y Tina Thompson, también miembro del Salón de la Fama, dirigieron al equipo WNBA a una derrota por 93-85 del equipo de EE. UU. En un enfrentamiento de alta energía que se sintió más como un juego de temporada regular que como una exhibición.
Los participantes llevaron una mentalidad diferente a este juego que en los Juegos de Estrellas del pasado, dijo Brittney Griner, la pívot de Phoenix Mercury y siete veces All-Star, quien lideró al equipo de Estados Unidos con 17 puntos. «Estamos aquí para prepararnos para ganar el oro», dijo. “No es lo típico, ve, diviértete, lanza algunos tiros. Estamos aquí para trabajar «.
Después de no celebrar un Juego de Estrellas en 2020 debido a la pandemia de coronavirus, la WNBA se desvió de su formato típico esta temporada. El juego de este año enfrentó al equipo de baloncesto femenino de EE. UU., Que pronto se dirigirá a Tokio para los Juegos Olímpicos, contra 12 All-Stars que fueron seleccionados por entrenadores de un grupo de 36 jugadoras que habían recibido votos de fanáticos, jugadores y los medios de comunicación y fueron no en la lista olímpica. Aunque el equipo de EE. UU. Se ha enfrentado a los All-Stars en partidos de puesta a punto antes de los Juegos Olímpicos, esta fue la primera vez que se utilizó el formato durante el Juego de Estrellas en sí, lo que puede haber llevado a una mayor intensidad.
«Nunca vi tanta defensa en un Juego de Estrellas», dijo la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, antes de entregar el Premio al Jugador Más Valioso del juego al base de los Dallas Wings, Arike Ogunbowale.
Ogunbowale, con el Equipo WNBA en su debut en el Juego de Estrellas, tuvo 26 puntos en 10 de 18 tiros, acertando cinco triples. «Solo representa para 24», dijo Ogunbowale después, refiriéndose al número de camiseta del fallecido Kobe Bryant, su jugador favorito. «Descansa en paz, Kobe».
Ogunbowale también usa el No. 24.
Dijo que se sentía «bendecida» por ser un All-Star. «Hay muchos grandes jugadores en esta liga, y para que seamos elegidos como All-Stars, eso significa que estamos en la cima de la liga», dijo Ogunbowale.
Mientras compilaba lo más destacado tras lo más destacado en la cancha, Ogunbowale se aseguró de mantener a la gente en Twitter actualizada sobre los acontecimientos del juego cada vez que iba al banco.
Y tan emocionante como su actuación en el Juego de Estrellas es la temporada que está teniendo la jugadora de tercer año. Ella se encuentra entre las líderes en anotaciones de la liga con 18,9 puntos por partido y ha anotado dos dígitos en todos los partidos de esta temporada. En un juego contra Liberty este mes, Ogunbowale alcanzó 1,500 puntos en su carrera más rápido que todos los demás jugadores excepto dos en la historia de la WNBA.
Otro All-Star que está teniendo una gran temporada es el alero de Connecticut Sun, Jonquel Jones, quien eligió la palabra “agradecida” después del juego para describir sus sentimientos después de llegar a su tercer Juego de Estrellas.
Jones, favorito al Jugador Más Valioso esta temporada, ha ayudado al Sun a lograr un récord de 14-6, el mejor de la Conferencia Este. Lidera la liga en rebotes por partido (11,1) y es segunda en anotaciones con 21 puntos por partido. Tuvo un doble-doble de 18 puntos y 14 rebotes para el equipo WNBA el miércoles. También casi ganó el concurso de 3 puntos en un emocionante enfrentamiento en el medio tiempo que terminó con una tercera corona para Allie Quigley de Chicago Sky.
Jones dijo que el objetivo para el miércoles era darle al equipo de EE. UU. Un juego que ayudaría a los jugadores a prepararse para su viaje olímpico, pero también mostrar que los jugadores del equipo All-Star podían competir al mismo nivel.
Antes del partido del miércoles, Jones dijo que si el equipo WNBA ganaba, lo vería como su propia victoria olímpica, si, Jones aclaró más tarde, el equipo de EE. UU. También gana el oro en Tokio.
«Estoy tratando de ganar porque esto es lo más cerca que estaré de una medalla de oro», dijo Jones riendo. «Así que estoy tratando de salir y obtener la W para poder decir, ‘Sí, la abuela obtuvo el oro en 2021′».
Ahora el equipo de EE. UU., Dirigido por Dawn Staley, miembro del Salón de la Fama y entrenadora de baloncesto femenino de la Universidad de Carolina del Sur, se dirigirá hacia Tokio mientras se prepara para buscar su séptima medalla de oro olímpica consecutiva a finales de este mes.
La lista olímpica de 12 jugadores incluye a la máxima anotadora de la liga, la base del Mercury Diana Taurasi, quien no jugó el miércoles debido a una lesión persistente en la cadera; la líder de asistencias de carrera, la guardia de las tormentas de Seattle, Sue Bird; y la líder de rebotes de su carrera, la pívot de los Minnesota Lynx, Sylvia Fowles.
Taurasi y Bird intentarán su quinta medalla de oro olímpica, que ningún jugador de baloncesto, hombre o mujer, ha logrado hasta ahora.
El equipo también tiene seis atletas olímpicos por primera vez, incluido el escolta de Mercury Skylar Diggins-Smith, que podría haber llegado al equipo de 2016 si no fuera por una lesión en la rodilla.
Después de la derrota ante el equipo WNBA el miércoles, Diggins-Smith dijo que el juego les había enseñado a las olímpicas que aún no son un equipo.
“Aprendimos que nunca es tan simple como lanzar 12 de los mejores y simplemente hace clic. Ese nunca ha sido el caso ”, dijo. “Fue un buen recordatorio de eso. Y también fue un buen recordatorio de que todos siempre querrán derribarnos. Así que tenemos que estar preparados para eso «.